Satelita CoRoT odkrył sześć planet pozasłonecznych

Sześć egzoplanet i jeden brązowy karzeł to najnowsze odkrycia misji kosmicznej CoRoT prowadzonej przez francuską agencję kosmiczną. Jedna z planet ma około 70 proc. masy i promienia Saturna.

Nowoodkryte sześć planet jest różnorodne. CoRoT-8b ma około 70 proc. promienia i masy Saturna, z kolei CoRoT-10b, CoRoT-11b, CoRoT-12b, CoRoT-13b i CoRoT-14b są większe i należą do grupy planet zwanej "gorącymi Jowiszami". Zdecydowanie odstaje od nich obiekt CoRoT-15b, który ma aż 60 mas Jowisza co plasuje go w gronie brązowych karłów, obiektów pomiędzy planetami, a gwiazdami.

Niektóre z odkrytych planet mają własności wyróżniające je z grona ponad 450 znanych już planet pozasłonecznych. Na przykład orbita planety CoRoT-10b to bardzo wydłużona elipsa, co powoduje, że na planecie występują duże wahania temperatury w ciągu roku: od 250 do 600 stopni Celsjusza, a wszystko to w zaledwie 13 ziemskich dni (tyle trwa obieg CoRoT-10b dookoła gwiazdy).

W przypadku CoRoT-11b gwiazda centralna obraca się dookoła własnej osi bardzo szybko - w zaledwie 2 dni (dla porównania obrót Słońca dookoła swojej osi trwa około 26 dni). W celu poszukiwania planet krążących wokół gwiazd innych niż Słońce CoRoT obserwuje bardzo dużą liczbę gwiazd przez długi okres czasu. Naukowcy poszukują bardzo niewielkich zmian w jasności gwiazdy, osłabienia światła spowodowanego przez przejście planet przed gwiazdą, zwane tranzytem. Stosując tę technikę można określić promień odkrytej planety.

Kosmiczny teleskop CoRoT był w obserwacjach wspierany przez liczne obserwatoria naziemne, m.in. Very Large Telescope o średnicy 8,2 metra, ale także przez mniejsze teleskopy o średnicach około dwóch metrów i jednego metra. Po wykryciu przez satelitę CoRoT kandydata na planetę do obserwacji włączają się obserwatoria naziemne, aby potwierdzić czy mamy do czynienia z planetą. Prowadzone są m.in. obserwacje spektroskopowe, które pozwalają na określenie masy planety.

Misja CoRoT jest prowadzona przez francuską agencję kosmiczną CNES we współpracy z Austrią, Belgią, Brazylią, Hiszpanią, Niemcami i Europejską Agencją Kosmiczną ESA. Poza poszukiwaniem planet pozasłonecznych innym celem misji jest asterosejsmologia, czyli badania "trzęsień gwiazd".