NASA szykuje kosmiczny autostop

Tymczasowa przejażdżka sondy kosmicznej na komecie lub planetoidzie, aby potem polecieć dalej, to na pewno nie jest prosta sprawa, ale NASA zastanawia się, jak tego dokonać. Wstępny projekt nosi nazwę Comet Hitchhiker.

Koncepcja jest opracowywana przez NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie. Naukowcy muszą wymyślić, w jaki sposób bezpiecznie wylądować sondą kosmiczną na planetoidzie albo komecie, czyli ciałach o niewielkiej sile przyciągania grawitacyjnego, wykorzystać obiekt do podróży na znaczną odległość, a następnie wystartować w drogę do kolejnego celu misji.

"Autostop w kosmosie nie jest tak prosty, jak na Ziemi, gdzie wystarczy wystawić kciuk. Ciało niebieskie porusza się z astronomicznie dużą prędkością i nie zatrzyma się, aby nas zabrać. Zatem zamiast kciuka chcemy użyć harpuna" - powiedział Masahiro Ono, kierownik naukowy projektu, który 1 września zaprezentował wyniki wstępnych analiz podczas konferencji American Institute of Aeronautics and Astronautics SPACE.

Harpun wielokrotnego użytku mógłby zastąpić pokaźną ilość paliwa potrzebnego do wchodzenia na orbitę i lądowania. Gdy sonda leciałaby blisko obiektu, wystrzeliłaby „uprząż” w kierunku planetoidy lub komety i przytwierdziła się za pomocą harpunu powiązanego z „uprzężą” (odpowiednio skonstruowaną liną). Naukowcy oszacowali, że lina powinna mieć od 100 do 1000 kilometrów długości, aby cały manewr mógł się powieść. Powinna dać się wydłużać oraz móc absorbować szarpnięcia, a z drugiej strony powinna być odporna na uszkodzenia lub przecięcie przez meteoroidy.

Cały proces trochę przypominałby łowienie ryb. Gdy duża ryba złapie haczyk, trzeba nieco poluzować linkę, a nie trzymać ją mocno. W kosmicznym przypadku, gdy po „złowieniu” planetoidy lub komety w końcu sonda dostosuje swoją prędkość do obiektu, będzie mogła bezpiecznie wylądować po prostu zwijając linę. Gdy z kolei nadejdzie pora do wystartowania w dalszą drogę, sonda może wykorzystać energię nagromadzoną przy procesie lądowania do zwinięcia liny (przykładowo, aby móc ją użyć kolejny raz), co na dodatek odczepi ją od obiektu i nada przyspieszenie, aby odlecieć.

Teraz naukowcy przeprowadzą dokładniejsze symulacje i będą próbowali wystrzeliwać mini-harpun do celu udającego obiekt o budowie podobnej do komet lub planetoid. Projekt Comet Hitchhiker jest obecnie w fazie pierwszej w ramach programu NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).