Zmiany w ostatnich lotach wahadłowców kosmicznych

Ostatni zaplanowany w USA lot wahadłowca kosmicznego zostanie najprawdopodobniej przesunięty na początek przyszłego roku. Prognozę taką przedstawił szef kosmodromu na Przylądku Canaveral (stan Floryda) Robert Cabana. Powiedział on również, że po tym locie - jeśli będzie zapewnione finansowanie - latem 2011 roku możliwa będzie jeszcze jedna i praktycznie na pewno ostatnia wyprawa promu kosmicznego.

W najbliższej przyszłości przewidziany na 16 września lot wahadłowca Discovery, który będzie jego ostatnią podróżą na okołoziemską orbitę, może zostać odłożony do października. Jeśli idzie o zaplanowany na koniec listopada ostatni lot promu kosmicznego Endeavour, to prawdopodobnie zostanie on przełożony na luty 2011 rok. Jest to związane z tym, że nie uda się w porę dostarczyć na kosmodrom skomplikowanego instrumentu - magnetycznego spektrometru alfa - kosztującego 1,5 miliarda dolarów.

Tymczasem dostarczenie na Międzynarodową Stację Kosmiczną tego instrumentu - przeznaczonego do badania promieni kosmicznych oraz poszukiwania antymaterii i ciemnej materii we Wszechświecie - będzie głównym zadaniem lotu Endeavoura, mającego zakończyć realizację programu Space Shuttle.

Na razie nie jest jednak jasne, jak amerykańska Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) będzie finansować loty wahadłowców w 2011 roku. Finansowanie lotów w ramach programu Space Shuttle kończy się w 2010 roku, a każdy dodatkowy miesiąc eksploatacji wahadłowców będzie kosztować - według oceny specjalistów - od 100 mln do 200 milionów dolarów.

Jeśli chodzi o możliwość zrealizowania w czerwcu 2011 roku jeszcze jednego lotu promu kosmicznego, to tę sprawę rozpatruje obecnie Biały Dom i Kongres USA.