NASA przyspiesza misję do planetoidy Psyche

Start misji kosmicznej Psyche, która ma zbadać unikatową asteroidę krążącą pomiędzy orbitami Marsa a Jowisza, nastąpi w 2022 r., czyli o rok wcześniej niż planowano - zdecydowała amerykańska agencja kosmiczna NASA.

W styczniu br. NASA ogłosiła misję Psyche razem z inną misją do planetoid (Lucy). Lucy miała startować w 2021 roku, a Psyche w 2023 roku. Krótko po ogłoszeniu pozwolono zespołowi misji Psyche na poszukiwania wcześniejszego terminu startu.

Zespół projektujący misję ustalił, iż wcześniejszy start pozwoli na uzyskanie bardziej wydajnej trajektorii lotu do planetoidy Psyche. Według nowych planów, wystrzelenie sondy ma nastąpić latem 2022 roku, a dotarcie do planetoidy nastąpi w 2026 roku, czyli aż cztery lata przed pierwotnie planowanym terminem.

Nowa trajektoria jest efektywniejsza zarówno pod względem szybkości dotarcia do planetoidy, jak i kosztów misji. Nie ma potrzeby asysty grawitacyjnej od Ziemi, co znacząco skróci czas lotu. Na dodatek sonda będzie pozostawać dalej od Słońca, dzięki czemu będzie można zredukować potrzebne osłony cieplne. Trajektoria nadal będzie obejmować asystę grawitacyjną od Marsa.

Sonda kosmiczna Psyche jest budowana przez Space Systems Loral (SSL) w Palo Alto w Kalifornii. Dla celów nowej trajektorii przeprojektowano system paneli baterii słonecznych z obejmującego cztery panele w jednym rzędzie po każdej ze stron sondy na bardziej wydajny pięciopanelowy system o kształcie litery X. Jak tłumaczą inżynierowie z firmy SSL, powiększenie paneli baterii słonecznych dostarczy więcej energii sondzie.

Planetoida (16) Psyche okrąża Słońce w głównym pasie planetoid pomiędzy orbitami Marsa a Jowisza. Należy do 10 najmasywniejszych asteroid w tym rejonie. Jednego obiegu dookoła Słońca dokonuje prawie w 5 lat. Ma średnicę ponad 200 km i jest zbudowana w bardzo dużej mierze metali (nikiel, żelazo). Planetoidę tę odkrył w 1852 roku włoski astronom Annibale de Gasparis z Neapolu. Nazwa odnosi się do postaci nimfy Psyche z greckiej mitologii.

Celem misji do planetoidy Psyche jest próba zrozumienia podstawowych składników, z których powstawały planety w Układzie Słonecznym. Naukowcy chcą dowiedzieć się, czy Psyche jest obiektem takim, jak jądra wczesnych planet, ile ma lat, czy uformowała się podobnie jak ziemskie jądro i jak wygląda jej powierzchnia. (PAP)

cza/ agt/