NASA ma dowody na występowanie związków organicznych na Ceres

W ramach amerykańskiej misji kosmicznej Dawn na planecie karłowatej Ceres natrafiono na związki organiczne. Występują one m.in. w jednym z kraterów na powierzchni obiektu – podała NASA.

Dzięki spektrometrowi sondy Dawn naukowcy wykryli związki organiczne na powierzchni Ceres. Znajdują się one wewnątrz i wokół krateru Ernutet. Związki organiczne to takie, które zawierają węgiel. Są bardzo poszukiwane w kosmosie przez naukowców, bowiem stanowią jeden z niezbędnych składników życia, takiego jakie znamy na Ziemi.

Dzięki odkryciu, Ceres trafiła do rosnącej grupy ciał w Układzie Słonecznym, na których występują związki organiczne. Takowe wykryto m.in. w niektórych meteorytach, a także w przypadku obserwacji kilku planetoid. Ceres wykazuje podobieństwa do meteorytów bogatych w wodę i cząsteczki organiczne, szczególnie do meteorytów zwanych chondrytami węglowymi.

„To pierwsza wyraźna detekcja cząsteczek organicznych dokonana z orbity wokół obiektu z głównego pasa planetoid” - podkreśliła Maria Cristina De Sanctis z Narodowego Instytutu Astrofizycznego w Rzymie (Włochy), główna autorka publikacji, która ukazała się w czasopiśmie „Science”.

Dane zaprezentowane w publikacji są wsparciem dla hipotezy, że materiał organiczny powstał na Ceres, a nie został dostarczony na tę planetę karłowatą z zewnątrz. Naukowcy wskazują, iż węglany i glinki zidentyfikowane wcześniej na Ceres sugerują chemiczną aktywność w obecności wody i ciepła. Uwodnione minerały, węglany, lód wodny i iły amonowane musiały doświadczyć obecności wody. Uważa się, iż sole i węglan sodu odkryte w jasnych obszarach krateru Occator zostały wyniesione na powierzchnię przez ciecz. To wszystko zwiększa prawdopodobieństwo, że związki organiczne wytworzyły się w ciepłym, bogatym w wodę otoczeniu.

Obecność materiału organicznego wykryto dzięki obserwacjom w bliskiej podczerwieni. Związki organiczne znajdują się głównie na obszarze obejmującym około 1000 km kw. W szczególności wyraźnie występują na dnie krateru Ernutet, na jego południowym zboczu i na obszarze na południowy-zachód od krateru. Drugi obszar występowania to północno-zachodnia część zbocza krateru i obszar, na który opadła materia wyrzucona podczas powstania krateru. Jest także kilka mniejszych obszarów na wschód i na zachód od krateru. Materiał organiczny znaleziono także w małym obszarze w kraterze Inamahari, który położony jest około 250 km od krateru Ernutet.

Sonda Dawn ma już za sobą prawie dwa lata pobytu na orbicie wokół Ceres. Obecnie znajduje się na mocno eliptycznej orbicie przebiegającej od 7520 do 9350 kilometrów nad planetą karłowatą. 23 lutego ma przejść na orbitę o wysokości około 20 tysięcy kilometrów, przebiegającą w innej płaszczyźnie.

Dawn jest misją amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. Partnerami naukowymi misji jest także kilka instytucji europejskich. Sondę wystrzelono z Ziemi w 2007 roku, a zanim dotarła do Ceres, badała wcześniej planetoidę Westę. (PAP)

cza/ mrt/