Space Ship Two wykonał pierwszy lot z własnym napędem

29 kwietnia, na pustyni Mojave w południowej części Kalifornii miał miejsce pierwszy napędzany lot konstrukcji Space Ship Two firmy Virgin Galactic. Jak informuje spółka, jest to kamień milowy dla rozwoju programu statku powietrznego, który według założeń konstruktorów ma wykonywać loty pasażerskie z prędkościami naddźwiękowymi na wysokości nawet powyżej 106 km (350 tys. stóp). Do chwili obecnej kosmiczny lot zarezerwowało już ponad 500 klientów, z których każdy będzie musiał zapłacić ok. 200 tys. dolarów.

"Pierwszy lot z napędem tej konstrukcji był bez wątpienia naszym dotychczasowym najważniejszym lotem testowym", powiedział założyciel Virgin Galactic, Richard Branson, który obserwował lot. "Po raz pierwszy byliśmy w stanie udowodnić,że kluczowe elementy systemu są już w pełni zintegrowane i umożliwiają wykonanie lotu", dodał. Autonomiczny lot statku kosmicznego trwał około10 minut, po których nastąpiło szybowanie i lądowanie napustyni Mojave.

Konstrukcja została wyniesiona na wysokość 47 tys. stóp przez samolot White Knight Two (największy w pełni kompozytowy samolot jaki do tej pory zbudowano), a następnie oddzieliła się od statku matki. W tym momencie piloci testowi Mark Stucky i Mike Alsburyna 16 sekund włączyli silniki rakietowe, dzięki czemu statek wzniósł się na wysokość 55 tys. stóp, osiągając prędkość 1,2 Macha. Za sterami White Knight Two zasiadł szef pilotów Virgin Galactic Dave Mackay, drugi pilot Clint Nichols oraz inżynier BrianMaisler.
"Zapłon silnika rakietowego odbył się zgodnie z planem, a jednostka zapewniała dobre osiągi i bezproblemowe sterowanie konstrukcją przez cały lot", powiedział prezes Virgin Galactic, George Whitesides. "Powodzenie tego testuoznaczapunkt zwrotnydlanaszego programu. Będziemy teraz wykonywali kolejne podobne próby w locie, a następnie wykonamy nasz pierwszy lot testowy w przestrzeń kosmiczną".