Pierwszy belgijski F-35A Lightning II w bazie lotniczej Luke Air Force Base

Pierwszy myśliwiec F-35A Lightning II piątej generacji belgijskiego komponentu lotniczego przybył do bazy lotniczej Luke Air Force Base w Arizonie, co oznacza początek przejścia Belgii na lotnictwo piątej generacji.

Przybycie F-35A w dniu 3 grudnia 2024 r. zapoczątkowało program szkoleniowy dla grupy belgijskich pilotów bazujących w bazie lotniczej Luke AFB. Oczekuje się, że ci piloci przeniosą Belgię na tę nową platformę samolotu, stając się instruktorami dla swoich rodaków w ośrodku szkoleniowym w Belgii. Oczekuje się, że w ciągu najbliższych kilku miesięcy do bazy lotniczej Luke AFB dotrą kolejne belgijskie F-35A.

„Nasz pierwszy odrzutowiec właśnie wylądował w bazie lotniczej Luke AFB, co oznacza początek naszego okresu szkoleniowego” – powiedział podpułkownik belgijskiego komponentu lotniczego Pierre-Yves Libert. „Włożyliśmy wiele pracy, aby ten moment był możliwy i jesteśmy podekscytowani, że możemy zacząć latać i ukończyć nasze szkolenie”.

W październiku 2018 r. Belgia zdecydowała się na zakup 34 samolotów F-35A Lightning II, które miały zastąpić starzejącą się flotę F-16. W sierpniu 2023 r. belgijsko-amerykański 312. dywizjon myśliwski został oficjalnie utworzony w bazie lotniczej Luke Air Force Base, gdzie do 2030 r. ma nadzorować szkolenie 40 belgijskich pilotów i 120 techników.

Postępują również modernizacje infrastruktury w bazach Florennes i Kleine-Brogel w Belgii, gdzie zostaną zbazowane F-35 odpowiednio w 2025 i 2027 r. Początkowo zdolność operacyjna tych samolotów ma się rozpocząć w 2027 r., a pełną do 2030 r. F-35 całkowicie zastąpi F-16 do 2028 r.

W czerwcu 2023 r., podczas Paris Air Show Belgia poinformował o przystąpieniu do programu Future Combat Air System, początkowo jednak jako kraj obserwator. FCAS ma za zadanie opracować myśliwiec szóstej generacji i łączy firmy z Francji, Niemiec i Hiszpanii. Na czele tej inicjatywy stoją Dassault i Airbus.