Sonda New Horizons bez przeszkód podąża do celu - Ultima Thule

1 stycznia 2019 r. amerykańska sonda New Horizons ma przelecieć koło Ultima Thule, obiektu w Pasie Kuipera daleko poza orbitą Neptuna. NASA oceniła bezpieczeństwo przelotu i dała zielone światło do dalszego lotu po aktualnej optymalnej trajektorii.

Po prawie trzech tygodniach poszukiwań pierścieni, małych księżyców lub innych potencjalnie niebezpiecznych obiektów w pobliżu Ultima Thule, zespół misji jest pewien, że nic groźnego nie napotka w tym miejscu sondy New Horizons. Alan Stern, kierownik naukowy misji, dał zielone światło do pozostania sondy na obecnym kursie, który zaprowadzi ją na dystans 3500 kilometrów od obiektu docelowego.

Sonda porusza się obecnie z prędkością 50700 km/h, więc nawet cząstki wielkości ziarnka ryżu mogą być dla niej groźne. Stąd dokładne analizy NASA.

Składający się z 12 osób zespół poszukujący potencjalnych niebezpiecznych czynników został utworzony w 2012 roku w ramach przygotowań do przelotu obok Plutona (co nastąpiło w 2015 roku). Wtedy obawy wzbudzały niedawno odkryte małe księżyca Plutona, które mogły rozprzestrzeniać niebezpieczny pył na obszarach przez które przebiegała trajektoria sondy. Operacja przelotu obok Plutona zakończyła się sukcesem.

W tym roku zespół dokonał podobnych analiz, tym razem pod kątem przelotu obok Ultima Thule. Na uzyskanych zdjęciach powinny być dostrzegalne jakiekolwiek struktury pierścieni odbijające pięć dziesięciomilionowych części padającego na nie światła, a także ewentualne księżyce o rozmiarach nie mniejszych niż trzy kilometry. Nic takiego nie dostrzeżono, zatem sonda powinna być bezpieczna, chociaż naukowcy będą dalej monitorowali sytuację.

Obiekt Ultima Thule, znany oficjalnie jako 2014 MU69, krąży w pasie Kuipera, czyli obszarze na krańcach Układu Słonecznego, poza orbitą Neptuna. Jest to jakby odpowiednik pasa planetoid znajdującego się pomiędzy orbitami Marsa, a Jowisza. Średnicę obiektu 2014 MU69 szacuje się na 30-45 km.

Sonda kosmiczna New Horizons została wystrzelona z Ziemi w 2006 roku. 14 lipca 2015 r. przeleciała koło Plutona, wykonując zdjęcia i badania tej planety karłowatej i jej księżyców. Była to pierwsza w historii wizyta bezzałogowej sondy kosmicznej w pobliżu Plutona. Po tym, jak minęła Plutona, podróżuje dalej w głąb Pasa Kuipera znajdującego się poza orbitą Neptuna na zewnętrznych krańcach Układu Słonecznego. Krąży tam wiele obiektów podobnych nieco do planetoid z obszaru pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Ultima Thule jest kolejnym celem sondy - będzie to najdalszy obiekt w historii lotów kosmicznych, który zostanie zbadany. (PAP)

cza/ agt/