Sonda MESSENGER sfotografowała lód na Merkurym

Amerykańska sonda MESSENGER dostarczyła zdjęć lodu w kraterach w pobliżu północnego bieguna Merkurego, czytamy w komunikacie amerykańskiego instytutu Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

Sonda MESSENGER, czyli MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, znajduje się w kosmosie już od 10 lat. Jej głównym celem są badania Merkurego, planety znajdującej się najbliżej Słońca.

Najnowsze wyniki analiz zdjęć uzyskanych przez sondę wskazują na obecność lodu lub innych zamarzniętych materiałów w permanentnie zacienionych kraterach w pobliżu północnego bieguna planety. Lód jest widoczny na zdjęciach wykonanych w zakresie optycznym.

Dwadzieścia lat temu radarowe obrazy Merkurego z naziemnych radioteleskopów skłoniły naukowców do wysunięcia hipotezy, iż w regionach polarnych Merkurego znajduje się lód wodny. Hipoteza ta została potwierdzona w ostatnich latach dzięki danym zebranym przez sondę MESSENGER różnymi technikami obserwacji.

W 2012 roku, gdy rozpoczęła się pierwsza część przedłużonej misji, NASA zdecydowała o przeprowadzeniu kampanii fotograficznej z użyciem szerokokątnej kamery jednego z instrumentów. Dzięki różnych technikom obróbki obrazów można było otrzymywać zdjęcia powierzchni stale zacienionych w głębi kraterów, wykorzystując bardzo niewielkie rozproszenie światła od ścian kraterów.

Badacze skupili się m.in. na kraterze Prokofiew, który jest największy w tej części Merkurego. Na zdjęciach widać duże rejony z charakterystycznymi własnościami odbijającymi światło. Może to być szeroka warstwa lodu wodnego, młodsza niż w innych kraterach, w których lód jest przykryty warstwą ciemnego materiału.

Do tej pory naukowcy rozważali różne hipotezy na temat pochodzenia obszarów lodu na Merkurym. Nie wiedziano czy występuje od miliardów lat, czy pojawił się niedawno. Zdjęcia z sondy MESSENGER sugerują, że warstwy lodu wokół bieguna północnego pojawiły się względnie niedawno, albo są regularnie odnawiane przez jakiś proces.

Naukowcy wskazują także na pewną cechę na zdjęciach, która odróżnia Merkurego od Księżyca. „Rejony biegunowe Merkurego posiadają obszary lodu wodnego, natomiast podobne biegunowe rejony Księżyca, w których również występują stale zacienione kratery, wyglądają inaczej” - tłumaczy Nancy Chabot, główna autorka artykułu, który ukazał się 15 października w czasopiśmie „Geology”.

Zdaniem Chabot wytłumaczeniem tej różnicy może być również niedawne odnowienie lodowych warstw w pobliżu bieguna na Merkurym.

Misja MESSENGER jest prowadzona przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Start sondy z Ziemi nastąpił w 2004 roku. Na orbitę wokół Merkurego sonda dotarła w 2011 roku. NASA dwukrotnie przedłużała czas trwania misji, która według obecnych planów ma potrwać do 2015 roku. (PAP)

cza/ agt/