NASA reaktywowała sondę do poszukiwania planetoid

Należąca do NASA sonda NEOWISE przesłała pierwsze zdjęcia po trwającym ponad 2,5 roku okresie wstrzymania misji. Kosmiczne obserwatorium będzie ponownie poszukiwać planetoid zbliżających się do Ziemi.

Pierwotna misja sondy nosiła nazwę WISE i rozpoczęła się w grudniu 2009 roku. Jej zadaniem było przeskanowanie całego nieba w zakresie podczerwonym. Naukowcy uzyskali 2,7 miliona zdjęć i opracowali katalog obejmujący 747 milionów obiektów – od planetoid i komet po odległe galaktyki.

Pod koniec 2010 roku wyczerpał się czynnik chłodzący instrumentu, ale dwa z czterech detektorów mogły działać dalej, wobec czego NASA zdecydowała o nowej fazie misji, którą nazwała NEOWISE. Tym razem zadaniem obserwatorium było poszukiwanie planetoid i komet. NEOWISE ma na swoim koncie odkrycie ponad 34 tysięcy planetoid i zbadanie 158 tysięcy tego typu obiektów w Układzie Słonecznym w okresie od 2010 do 2011 roku.

Po ukończeniu misji, NASA wyłączyła w lutym 2011 roku większość elektroniki pracującej na pokładzie sondy i obserwatorium przeszło w stan hibernacji, który potrwał 31 miesięcy. We wrześniu 2013 roku obserwatorium powróciło do pracy.

W czwartek NASA poinformowała o uzyskaniu pierwszych zdjęć od momentu reaktywacji NEOWISE. Na niektórych zdjęciach widać asteroidę (872) Holda o średnicy 42 kilometrów. Pozwoliło to zespołowi misji ocenić jakość uzyskiwanych fotografii. Wyniki są zadowalające, zdjęcia mają podobną jakość jak we wcześniejszej fazie misji. Na pokładzie sondy pracuje teleskop o średnicy 40 centymetrów oraz kamery czułe na podczerwień.

Zadaniem projektu będzie nadal poszukiwanie planetoid przelatujących blisko Ziemi, tzw. NEOs – Near Earth Objects, w gronie których mogą być obiekty potencjalnie niebezpieczne dla naszej planety. (PAP)

cza/ mrt/