NASA planuje żeglować w kosmosie

Po zwieńczonym sukcesem wystrzeleniu japońskiego żagla słonecznego IKAROS, próba podobnego urządzenia jest planowana w NASA.

Światło Słońca wywiera bardzo małe ciśnienie na każdą powierzchnię, znajdującą się w jego zasięgu. Działająca w ten sposób siła jest nieduża, ale jest w przybliżeniu stała i dzięki temu, wyposażone w słoneczne żagle, kosmiczne statki mogą się rozpędzić do bardzo dużych prędkości, nieosiągalnych innymi, znanymi sposobami. Napęd słoneczny nie wymaga przy tym paliwa.

Ponieważ ciśnienie światła słonecznego jest bardzo małe, aby uzyskać wystarczającą siłę, potrzebne są bardzo duże powierzchnie. Żagiel musi być przy tym bardzo lekki, a zatem niezwykle cienki i delikatny. Nie można go jednak przetransportować na orbitę w rozwiniętej postaci.

W ramach projektu NanoSail-D, NASA zamierza tej jesieni przetestować opracowany przez siebie system zwijania delikatnych żagli, umieszczając na orbicie jeden z nich o bardzo małej, jak na kosmiczny żagiel powierzchni 10 metrów kwadratowych, który w czasie lotu będzie spakowany w pojemniku wielkości kromki chleba. Po uwolnieniu na wysokości 640 km, żagiel ma rozwinąć się do pełnych rozmiarów, w zaledwie 5 sekund.

Przypomnijmy, że sonda IKAROS z kwadratowym żaglem o powierzchni prawie 200 metrów kwadratowych zmierza w kierunku Wenus. Siła jaką, Słońce na niego wywiera to nieco powyżej jednej dziesięciotysięcznej kilograma