Postępy w technologii tankowania w powietrzu bezzałogowych statków powietrznych

Agencja Zaawansowanych Obronnych Projektów Badawczych Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych (DARPA - Defense Advanced Research Projects Agency) poinformowała, iż dwa zmodyfikowane bezzałogowe statki powietrzne (UAV) Global Hawk wykazały, iż mogą "bezpiecznie i samodzielnie wykonywać operacje tankowania w locie". Naukowcy jednak twierdzą, że przed programem stoi jeszcze wiele wyzwań.

Po testach, które miały miejsce kilka miesięcy temu, naukowcy DARPA szczegółowo przeanalizowali dane uzyskanych w ich trakcie. Spodziewali się oni niskiego wskaźnika powodzenia podjętych prób, ponieważ Global Hawks są technologicznie dostosowane do wykonywania długich lotów, ale nie wykonywania lotów formacji. Jednak według analiz przeprowadzonych po zakończeniu lotów, okazało się, iż "60-procent z nich zakończyłoby się sukcesem". Fakt ten może w końcu doprowadzić do zmian w profilach misyjnych UAV i ich możliwościach.

Podczas ponad godzinnych cykli prób statek powietrzny UAV utrzymywał od drugiej takiej konstrukcji sondę do tankowania w odległości 100 stóp lub mniejszej na wysokościach powyżej FL440. Testy obejmowały różne scenariusze warunków, podczas których UAV z powodzeniem unikały potencjalnie niebezpiecznych warunków. Najnowsze testy były dziewiątymi z serii, która rozpoczęła się w 2007 r. DARPA i NASA połączyły siły, aby pokazać, że wysokiej klasy samoloty obsługiwane przez operatorów z ziemi mogą automatycznie pobierać paliwo od konwencjonalnych załogowych tankowców. Montaż na UAV typu Global Hawk urządzeń do tankowania w powietrzu umożliwi tym konstrukcjom zabieranie większego ładunku i wykonywanie dłuższych misji. Federalna Administracja Lotnictwa USA (FAA) pracuje obecnie nad sformalizowaniem przepisów, które określałyby zasady funkcjonowania UAV w krajowej przestrzeni powietrznej.