Sonda Solar Orbiter uruchomiona na orbicie mimo COVID-19

Pracujący z domu z powodu pandemii COVID-19 inżynierowie Airbusa pomyślnie ukończyli uruchomienie na orbicie statku kosmicznego Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) – Solar Orbiter.

Znajdujący się w odległości 165 mln km od Ziemi Solar Orbiter zdecydowanie utrzymuje dystans społeczny, ale jego uruchomienie stanowiło wyzwanie dla zespołów, które normalnie współpracowałyby ze sobą w biurze, aby ukończyć proces uruchomienia sondy (In-Orbit Commisionning, IOC). Zamiast tego, pod kierownictwem Iana Waltersa, prowadzącego projekt w Airbusie, zespół musiał spotykać się on-line przynajmniej raz dziennie, aby upewnić się, że procesy technologiczne przebiegają szybko i skutecznie.

Ian Walters, kierownik projektu Solar Orbiter w Airbusie powiedział: „W ciągu czterech miesięcy od wyniesienia sondy w kosmos obserwowaliśmy każdy jej ruch, aby upewnić się, że Solar Orbiter działa tak, jak powinien. Gdyby ktoś powiedział mi w lutym, że uruchomimy sondę na orbicie pracując z domu, byłbym przerażony. Ponieważ jednak wszystkie zespoły idealnie współpracowały ze sobą on-line, osiągnęliśmy to bez żadnych problemów”. ESA potwierdziła, że uruchomienie IOC został ukończone przez główny zespół Airbusa na czas.

Natychmiast po wyniesieniu z Przylądka Canaveral 10 lutego 2020 r. zespoły Airbusa zaczęły dokładnie monitorować funkcjonowanie statku kosmicznego, testując wszystkie systemy, wszystkie układy zapasowe oraz 10 zamontowanych na pokładzie instrumentów, w tym analizator plazmowy wiatru słonecznego (SWA), mierzący właściwości i skład wiatrów słonecznych. Przeprowadzono także kontrole sprawdzające, czy można zacząć kolejną fazę lotu i czy Centrum Operacyjne ESA (ESOC) jest gotowe do przejęcia pełnej kontroli nad sondą.

Po udanym pierwszym zbliżeniu się Słońca 15 czerwca na odległość 77 mln km, kolejnym ważnym etapem misji Solar Orbiter będzie przelot w pobliżu Wenus, zaplanowany na 27 grudnia br. Sonda wykorzysta grawitację planety, aby zmniejszyć odległość od Słońca, a następnie stopniowo zmodyfikować kształt swojej orbity. Pełna faza naukowa misji zacznie się w marcu 2022 r.

Zadaniem sondy Solar Orbiter jest wykonywanie unikalnych obserwacji Słońca z bliska i z dużych szerokości geograficznych, dostarczanie pierwszych zdjęć niezbadanych dotąd polarnych obszarów naszej gwiazdy oraz badanie relacji Słońce-Ziemia. Statek kosmiczny przenosi 10 najnowocześniejszych instrumentów badawczych. Sensory pozwolą zobrazować w wysokiej rozdzielczości „atmosferę” Słońca, a także dysk słoneczny. Inne przyrządy zmierzą wiatr słoneczny i pole magnetyczne Słońca w pobliżu orbitera. Uzyskane wyniki zapewnią naukowcom bezprecedensowy wgląd w to, jak nasza gwiazda działa w kontekście 11-letniego cyklu słonecznego i jak można lepiej przewidywać okresy burz słonecznych.