Sonda Cassini po raz ostatni przeleci w pobliżu księżyca Dione

Amerykańska sonda kosmiczna Cassini wkrótce po raz ostatni przeleci w pobliżu Dione, jednego z księżyców Saturna. Sonda już od kilkunastu lat bada planetę i jej księżyce, ale niedługo przejdzie do nowego etapu misji.

Jak informuje NASA, przelot w pobliżu Dione ma nastąpić 17 sierpnia. Cassini zbliży się do powierzchni tego lodowego księżyca na 474 km. W ciągu kilku kolejnych dni na Ziemię powinny dotrzeć nowe zdjęcia obiektu, ostatnie tak dokładne w perspektywie najbliższych lat.

Księżyc Dione był intensywnie badany przez naukowców z misji Cassini. Przelot uzupełni dane zebrane przy poprzednich takich manewrach, szczególnie dotyczące wewnętrznej budowy obiektu na podstawie badań pola grawitacyjnego. Kamery i spektrometry sondy wykonają także zdjęcia w wysokiej rozdzielczości obejmujące rejon bieguna północnego. Będzie można rozróżnić szczegóły o rozmiarach kilku metrów. Naukowcy planują również wykonać mapę obszarów cechujących się anomaliami pod względem temperatury. Sonda spróbuje też zbadać cząstki pyłu wyrzucane przez Dione.

W ramach przygotowań do przelotu sonda wykonała 9 sierpnia manewr korygujący orbitę. Silniki zostały uruchomione na 12 sekund.

Ostatni przelot obok Dione nie będzie najbliższym. Najmniejsza odległość pomiędzy sondą a księżycem wyniosła 100 kilometrów - odnotowano ją w grudniu 2011 roku.

Sonda przebywa na orbicie wokół Saturna od 2004 roku. Bada planetę, jej słynne pierścienie oraz liczne księżyce. Po serii przelotów w pobliżu księżyców pod koniec 2015 roku, opuści następnie płaszczyznę równikową Saturna (w której krąży większość księżyców) i rozpocznie trwającą rok podróż ku końcowi swojej misji: kilkakrotnie przeleci przez przestrzeń pomiędzy pierścieniami a Saturnem.

Misja Cassini-Hyugens jest realizowana przez NASA we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) oraz Włoską Agencją Kosmiczną. (PAP)

cza/ agt/