Dziewiczy lot zmodernizowanego śmigłowca AW101 Merlin Mk4

Firma Leonardo-Finmeccanica ogłosiła w poniedziałek, 21 listopada, że pierwszy śmigłowiec AgustaWestland AW101 Merlin Mk4 z powodzeniem zrealizował dziewiczy lot w dniu 24 października 2016 r. na lotnisku firmy w jej oddziale w Yeovil w południowozachodniej Anglii. Leonardo unowocześnia 25 śmigłowców Merlin Mk3/3A Królewskiej Marynarki Wojennej do wersji Merlin Mk4/4A w ramach kontraktu MLSP (Merlin Life Sustainment Programme). Kontrakt MLSP o wartości 330 milionów funtów zawarto w styczniu 2014 r. z brytyjskim Ministerstwem Obrony. Dostawy śmigłowców rozpoczną się w 2017 r. i potrwają do 2020 r., a prace będą odbywać się w zakładach Leonardo w Yeovil.

Śmigłowce AW101 Merlin Mk4/4A są w pełni zoptymalizowane do operowania ze statków i posiadają automatycznie składane łopaty wirnika nośnego i belkę ogonową. Ponadto śmigłowce wyposażone są w ten sam kokpit co używane obecnie przez Królewską Marynarkę Wojenną modele Merlin Mk2, zapewniając flocie Merlinów wspólny kokpit obejmujący pięć zintegrowanych wyświetlaczy wielkości 10” x 8”, dwa ekrany dotykowe umożliwiające kontrolowanie systemów śmigłowca oraz sprzętu do wykonywania misji, a także dwa urządzenia dla kursorowego sterowania wyświetlaczami taktycznymi.

AW101 Merlin Mk4 zapewni lepszą zdolność bojową siłom Commando Helicopter Force Królewskiej Marynarki Wojennej. Wsparcie eksploatacji śmigłowców Merlin Mk4 oraz Mk4A będzie realizowane w ramach obecnego kontraktu na Zintegrowane Wsparcie Operacyjne dla Śmigłowców Merlin (Integrated Merlin Operational Support – IMOS), który obowiązuje od 2006 r., a firma Leonardo jest jego głównym wykonawcą.

Kieran O’Brien, kapitan Królewskiej Marynarki Wojennej i Lider Zespołu Projektu Śmigłowców Merlin w Brytyjskiej Agencji Uzbrojenia i Wsparcia (Defence Equipment & Support – DE&S), powiedział: “To ważny dzień i największe osiągnięcie w ramach programu Merlin Life Sustainment Programme. Konwersja wersji Mk3/3a Merlin do Mk4/4a to jak dotąd pasmo sukcesów pomimo niezwykle napiętych terminów, a ten pierwszy lot to świetna wiadomość dla naszych odbiorców w Królewskiej Marynarce Wojennej użytkujących maszyny zwane „Junglie”. Wysiłek włożony w przygotowanie do pierwszego lotu nowej wersji śmigłowca nigdy nie jest mały, a osiągnięcie tego kolejnego etapu realizacji kontraktu było możliwe tylko dzięki świetnej pracy zespołowej DE&S i Leonardo Helicopters. Przez nami nadal mnóstwo pracy, ale gdy program zostanie zakończony, siły Commando Helicopter Force (CHF) będą dysponowały śmigłowcami o doskonałych możliwościach, gotowymi do pełnego operowania w środowisku morskim.”