Testy tankowania w powietrzu bezzałogowych statków powietrznych

9 marca, koncern Northrop Grumman poinformował, iż loty bezzałogowego Global Hawk oraz samolotu testowego Proteus, które miały miejsce 21 stycznia, pozwolą ocenić możliwość do niezależnego tankowania w powietrzu pomiędzy dwoma bezzałogowymi statkami powietrznymi.

Dwie maszyny na wysokości 13700 m znalazły się w odległości zaledwie 12 metrów od siebie, co jak twierdzi Northrop ustanawia rekord dla tej kategorii samolotów. Lot miał na celu zbadanie efektu turbulencji, wydajność silnika, a także reakcję na dużych wysokościach na komendy sterowania wydawane przez obsługę naziemną. W ramach programu KQ-X, firma przygotowuje się do planowanej na wiosnę 2012 r. demonstracji autonomicznego tankowania dwóch maszyn typu Global Hawk. Zgodnie z oświadczeniem przedstawiciela spółki Northrop, program będzie dalej intensywnie rozwijany. "Kiedy dodamy możliwość autonomicznego lotu obu statków powietrznych do tego, co następnie planujemy w programie KQ-X, zyskamy możliwości, które będą miały zastosowanie w wielu nowych misjach", powiedział kierownik programu, Geoffry Sommer.

Northrop twierdzi, że sukces programu KQ-X, który do kwoty 33 milionów dolarów jest finansowany przez DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), pozwoli na loty Global Hawków trwające nawet do siedmiu dni. Program jest kontynuacją udanego testu z 2006 roku, w którym DARPA i NASA wykorzystały F-18 "jako maszynę symulującą samolot bezzałogowy" tankowaną przez latającą cysternę B707.