Udany start wybudowanego przez Grupę Airbus satelity PAZ

Wybudowany przez Airbus satelita SAR o nazwie PAZ został 22 lutego pomyślnie wyniesiony w kosmos z kosmodromu kalifornijskiej bazy lotniczej Vandenberg w Stanach Zjednoczonych. Dziesięć minut po starcie satelita oddzielił się od rakiety nośnej i wkrótce znajdzie się na wyznaczonej orbicie na wysokości 514 km.

Pierwszy kontakt z satelitą nawiązało Naziemne Centrum Kontroli DLR w Niemczech. Pracujący w nim inżynierowie koncernu Airbus wspierają etap startu i początku lotu po orbicie (LEOP, Launch and Early Orbit Phase). Ich zadaniem jest sprawdzenie i skonfigurowanie satelity oraz zadbanie o zgodne z planem działanie wszystkich jego krytycznych systemów i kanałów łączności. Czynności te zajmą około pięciu dni, po czym satelita zostanie przekazany Naziemnemu Centrum Kontroli w hiszpańskim Instytucie Techniki Aeronautycznej (INTA, Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales) w Torrejón de Ardóz pod Madrytem. To właśnie zespoły techniczne z INTA oraz z firmy Hisdesat (właściciela satelity) będą zajmować się obsługą satelity.

Przez kolejne trzy miesiące z Madrytu zostaną przeprowadzone wszystkie próby fazy IOT (In-Orbit Testing), weryfikujące prawidłowość działania orbitera i jego radaru, a także dwóch drugorzędnych systemów: zaawansowanego systemu Automatycznej Identyfikacji Statków AIS (Automatic Identification System), służącego do nadzoru globalnego ruchu morskiego, oraz oprzyrządowania eksperymentu ROHP (Radio Occultation and Heavy Precipitation).

Głównym wykonawcą satelity PAZ był hiszpański oddział firmy Airbus, przewodzący w toku tego przedsięwzięcia zespołowi złożonemu z 15 europejskich spółek i 3 uniwersytetów.  „PAZ to pierwszy hiszpański satelita zwiadowczy. Będzie on odtąd współpracować z satelitami TerraSAR-X i TanDEM-X. Zawieszone na tej samej orbicie, trzy satelity stworzą konstelację SAR oferującą bardzo wysoką rozdzielczość, krótki czas rewizyty i podwyższoną wydajność obrazowania," wyjaśnił Nicolas Chamussy, dyrektor ds. systemów kosmicznych firmy Airbus. „PAZ to kolejny dobry przykład oferowanych przez Grupę Airbus zaawansowanych technologii podnoszących jakość naszego codziennego życia. Monitorowanie środowiska, zarządzanie zasobami naturalnymi, planowanie w urbanistyce i rolnictwie czy ocena szkód powstałych w wyniku sytuacji kryzysowych – to tylko kilka przykładów licznych zastosowań, które przewidzieliśmy dla tego satelity."

Satelita PAZ jest wyposażony w nowoczesny radar z syntetyczną aperturą (ang. Synthetic Aperture Radar, SAR), technologię zapewniającą mu wysoką elastyczność operacyjną i umożliwiające pracę w wielu różnych trybach, przy różnych wielkościach i rozdzielczościach uzyskiwanych obrazów. Urządzenie będzie działać non-stop i będzie użyteczne bez względu na warunki pogodowe panujące w obrazowanym obszarze. Konstrukcja PAZ zakłada misję trwającą pięć i pół roku. W tym czasie satelita będzie używany zarówno przez władze Hiszpanii, jak i do celów komercyjnych. Projekt PAZ pochłonął w fazie początkowej inwestycje wysokości 160 milionów euro.

Z nowej konstelacji będą korzystać wspólnie firmy Hisdesat i Airbus. Dane przesyłane przez PAZ znajdą również zastosowanie w realizowanym przez Unię Europejską programie obserwacji Ziemi „Copernicus".