Airbus przekazuje NASA pierwszy moduł ESM dla amerykańskiego statku Orion

W dniu 5 listopada spółka Airbus dostarczy pierwszy europejski moduł serwisowy (European Service Module, ESM) dla budowanej przez NASA kapsuły Orion. Moduł ESM powstał w europejskim ośrodku badań kosmicznych w niemieckiej Bremie, skąd na pokładzie samolotu transportowego Antonow zostanie przetransportowany do ośrodka NASA Kennedy Space Center na Florydzie w Stanach Zjednoczonych. Moduł ESM jest owocem czterech lat prac rozwojowych i montażowych. Jego ukończenie oznacza osiągnięcie jednego z najważniejszych kamieni milowych w tym międzynarodowym projekcie. Europejska Agencja Kosmiczna wybrała spółkę Airbus na wykonawcę głównego prac rozwojowy-konstrukcyjnych pierwszego modułu ESM w listopadzie 2014 r.

ESM stanowi kluczowy element Oriona, następnej generacji statku kosmicznego, w którym – po raz pierwszy od zakończenia programu Apollo w latach siedemdziesiątych – astronauci wylecą poza niską orbitę okołoziemską. Moduł ESM zawiera podzespoły napędowe, zasilające i termoregulacyjne. Podczas przyszłych misji będzie także stanowić źródło zaopatrzenia załogi Oriona w wodę i tlen. Moduł ESM ma być zainstalowany pod modułem załogowym.

„Dostarczenie pierwszego europejskiego modułu serwisowego przeznaczonego do budowanego przez NASA statku Orion to ogromnie ważny moment. Przygotowania do przełomowej pozaorbitalnej misji załogowej NASA przybierają właśnie na tempie. Już wkrótce w Kennedy Space Center moduł załogowy zostanie połączony z modułem serwisowym i będą mogły rozpocząć się prace nad ich integracją i testami", powiedział Oliver Juckenhöfel,  szef działu On-Orbit Services and Exploration w spółce Airbus. „Współpraca przy projekcie Orion jeszcze bardziej scementowała nasze wyjątkowe, bliskie i owocne więzi z naszymi klientami – agencjami ESA i NASA – oraz z naszym partnerem przemysłowym, spółką Lockheed Martin Space. Dołożymy wszelkich starań, aby dalej wzmacniać zaufanie, jakie ESA i NASA pokładają w naszej wiedzy i know-how, którymi wykazaliśmy się przy projektowaniu i budowie pierwszego modułu ESM. W sterylnych pomieszczeniach naszych laboratoriów zaczęliśmy już prace nad montażem drugiego modułu serwisowego".

Wyniesienie statku Orion przy użyciu nowej, przygotowywanej przez NASA rakiety nośnej (SLS) ma kryptonim Exploration Mission-1 i jest zaplanowane na rok 2020. Będzie to misja bezzałogowa. Jej celem będzie sprawdzenie możliwości pojazdu przez poprowadzenie go ponad 64 tys. kilometrów poza orbitę Księżyca. Pierwsza misja załogowa, Exploration Mission-2, jest zaplanowana na rok 2022.

Konstrukcja kapsuły Orion pozwala astronautom dotrzeć dalej w przestrzeń kosmiczną niż kiedykolwiek wcześniej. Dzięki systemom podtrzymania życia Orion zapewni załodze podczas tak dalekiej podróży niezbędne warunki bytowania, a następnie umożliwi bezpieczny powrót na ziemię, mimo ogromnej prędkości wejścia w atmosferę naszej planety. Celem przyświecającym organizowanej przez NASA misji poza Księżyc jest wypracowanie rozwiązań umożliwiających wysłanie ludzi na Marsa, można więc z powodzeniem uważać ją za zwiastuna nowej ery załogowych lotów kosmicznych.

Europejski moduł ESM zawiera ponad 20 tysięcy podzespołów – od osprzętu elektrycznego po silniki, panele słoneczne, zbiorniki na paliwo i materiały zastosowane w systemie podtrzymywania życia, a także kilka kilometrów kabli i przewodów hydraulicznych.

Ma on kształt walca o średnicy około czterech metrów i w przybliżeniu tyle samo wynoszącej wysokości. Jest on pod pewnym względami podobny do (również zbudowanego przez spółkę Airbus) statku transportowego European Automated Transfer Vehicle (ATV 2008 – 2015), odróżniają go od niego jednak charakterystyczne cztery skrzydła paneli słonecznych, w pełnym rozwinięciu mierzące 19 metrów rozpiętości, wytwarzające ilość energii wystarczającą do zasilenia dwóch domostw. Moduł serwisowy zabiera 8,6 tony paliwa, z którego korzysta jego silnik główny oraz 32 mniejsze silniki korekcyjno-manewrowe.

Masa startowa ESM będzie wynosić łącznie nieco ponad 13 ton. Poza funkcją głównego systemu napędowego kapsuły Orion, moduł ESM będzie także odpowiadać za manewrowanie i utrzymywanie właściwego położenia. Ten sam moduł zawiera także najważniejsze elementy systemu podtrzymywania życia, w tym zasoby wody i tlenu, a będąc zadokowanym do modułu załogowego, służy do regulacji temperatury. Na tym nie koniec – ESM oferuje też niehermetyczną komorę ładunkową.

Podczas projektowania i budowy europejskiego modułu serwisowego specjaliści spółki Airbus czerpali z bogatego doświadczenia, które firma zdobyła jako wykonawca główny zamówionego przez ESA statku transportowego ATV, który obecnie regularnie zaopatruje załogę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w sprzęt badawczy, części zamienne, żywność, powietrze, wodę i paliwo.