Airbus realizuje pierwszy automatyczny kontakt podczas operacji tankowania w powietrzu

Airbus Defence and Space z powodzeniem dokonał demonstracji operacji tankowania w powietrzu z automatycznym kontaktem między myśliwcem a sztywnym przewodem tankującym tankowca. Tego typu operację przeprowadzono po raz pierwszy na świecie.

Opracowany przez Airbusa samolot A310 MRTT zrealizował sześć automatycznych kontaktów z samolotem F-16 z portugalskich sił powietrznych w celu demonstracji techniki, która w przekonaniu firmy stanowi ogromną obietnicę usprawnienia operacji tankowania w powietrzu.

System nie wymaga żadnego dodatkowego sprzętu po stronie odbiorcy paliwa i ma ograniczyć obciążenie pracą operatora przewodu sztywnego, poprawić bezpieczeństwo i zoptymalizować wskaźniki liczby operacji tankowania w powietrzu w warunkach operacyjnych w celu maksymalizacji efektywności podczas walk. Nowe rozwiązanie może zostać wprowadzone do produkowanych obecnie samolotów A330 MRTT już w 2019 roku.

Początkowe podejście i śledzenie odbiorcy jest realizowane przez operatora procesu tankowania w powietrzu (Air Refuelling Operator, ARO) tankowca jak dotychczas. Następnie stosowane są innowacyjne techniki pasywne, jak przetwarzanie obrazów, by określić pozycję gniazda otworu u odbiorcy paliwa i w momencie aktywacji systemu zautomatyzowanego, w pełni zautomatyzowany system kontroli lotu kieruje ruchem przewodu w stronę otworu u odbiorcy. Wiązka teleskopowa wewnątrz przewodu można kontrolować na szereg różnych sposobów, w tym: ręcznie przez operatora; w trybie względnego utrzymywania odległości oraz w pełnym trybie automatycznym.

W przeprowadzonym 21 marca locie u wybrzeży Portugalii tankowiec zrealizował planowanych sześć kontaktów, przy prędkości 500 km/h, na wysokości 7600 m w okresie testowym 1 godz. 15 minut. Obie załogi odnotowały bezbłędne przeprowadzenie operacji.

David Piatti, operator podczas testowego tankowania w powietrzu Airbusa na tankowcu, powiedział: "Najważniejsze jest to, że system był w stanie prześledzić pozycję otworu. To bardzo zadowalający wynik, ponieważ system zadziałał doskonale i udało nam się zrealizować kontakty przy włączonym zgodnie z planem trybie automatycznym. Z całą pewnością nowy system pozwoli zredukować obciążenie pracą, szczególnie w gorszych warunkach pogodowych".

Pilot F-16 o znaku wywoławczym "Prime" powiedział: "Misja testowa przebiegła bezproblemowo i została zrealizowana bez żadnych niespodzianek – a to dobry znak. Od chwili, gdy przyjął kontakt, przewód natychmiast znalazł się we właściwym miejscu. Co do samego kontaktu, przebiegł on bardzo precyzyjnie i sprawnie. Można zauważyć różnicę – im mniej czujesz w kokpicie, tym precyzyjniejsze śledzenie".

Miguel Gasco, szef Incubator Laboratory Airbus Defence and Space, który koordynował prace rozwojowe, powiedział: "To fundamentalny postęp w tankowaniu w powietrzu, obiecujący poprawę wskaźnika liczby kontaktów, znaczące ograniczenie obciążenia operatora pracą oraz poprawę bezpieczeństwa. Zautomatyzowany przewód sztywny to istotny filar naszego realizowanego obecnie projektu inteligentnego samolotu MRTT".

Technologia obrazowania stanowiąca podstawę zautomatyzowanej techniki tankowania w powietrzu była pierwotnie wykorzystywana w pionie kosmicznym Airbusa do prac nad rozwiązaniami służącymi do tankowania satelitów w przestrzeni kosmicznej lub do usuwania zanieczyszczeń kosmicznych i została rozwinięta i wykorzystana przez Incubator Laboratory Airbus Defence and Space do prac nad tankowaniem samolotów.