Airbus jako pierwszy na świecie przeprowadza pierwsze całkowicie automatyczne próby tankowania w powietrzu

Airbus przeprowadził pierwszą w pełni automatyczną operację tankowania w powietrzu z systemem sztywnego wysięgnika (boomu). W serii prób w locie, przeprowadzonej na początku tego roku nad Oceanem Atlantyckim, uczestniczyły testowa latająca cysterna Airbusa wyposażona w system Airbus A3R oraz myśliwiec F-16 Sił Powietrznych Portugalii. Wydarzenie to stanowiło część fazy uprzemysłowienia projektu systemu A3R, przed jego wdrożeniem do produkcji w ramach rozwoju konstrukcji latających tankowców A330 MRTT.

Na zdjęciu powyżej pierwsze w pełni zautomatyzowane kontakty „suchego” tankowania między testową cysterną Airbusa a myśliwcem F-16 sił powietrznych Portugalii   ►

Podczas kampanii testów uczestniczące w nich samoloty spędziły łącznie 45 godzin w powietrzu, a ich załogi wykonały 120 „suchych” kontaktów z użyciem systemu A3R, w całym zakresie przewidzianych dla takiego zadania prędkości i wysokości. Faza certyfikacji nowego systemu zacznie się w 2021 r.

Didier Plantecoste, dyrektor programu tankowców i projektów pochodnych Airbusa, powiedział: „Osiągnięcie tego etapu rozwoju A3R dowodzi znakomitych postępów w doskonaleniu samolotu A330 MRTT i po raz kolejny potwierdza, że nasza latająca cysterna stanowi punkt odniesienia dla obecnych i przyszłych zdolności tankowania w powietrzu. Specjalne podziękowania kierujemy do portugalskich sił powietrznych za ich ciągłe wsparcie i pomoc w tym kluczowym dla nas projekcie”.

System A3R nie wymaga instalowania w samolocie-biorcy paliwa dodatkowego wyposażenia i ma na celu zmniejszenie obciążenia pracą operatora boomu (ARO), poprawę bezpieczeństwa i optymalizację szybkości tankowania w powietrzu w warunkach operacyjnych. Tym samym będzie pomagał maksymalizować przewagę powietrzną. Celem projektu prowadzonego przez Airbusa jest opracowanie technologii, które pozwolą na w pełni autonomiczne tankowanie samolotów w powietrzu.

Gdy system jest aktywowany przez ARO, A3R automatycznie steruje boomem, utrzymując między końcówką wysięgnika a gniazdem odbioru paliwa odległość z dokładnością do kilku centymetrów. Prawidłowe ustawienie i stabilność pozycji samolotu-biorcy sprawdzane są w czasie rzeczywistym, aby zachować bezpieczną odległość między wysięgnikiem a gniazdem odbioru paliwa, a także wybrać optymalny moment do wysunięcia złącza teleskopowego w celu uzyskania połączenia cysterny z samolotem-biorcą. W tym momencie inicjowane jest przetaczanie paliwa. Po zakończeniu transferu i rozkazie rozłączenia wysięgnik jest usuwany z gniazda odbioru paliwa poprzez wycofanie złącza teleskopowego, bez jego chowania, a tankowiec oddala się od samolotu-biorcy na bezpieczną odległość. Podczas całego zadania ARO po prostu monitoruje jego przebieg.