USA: zmarł były astronauta Walter Cunningham, uczestnik pierwszego załogowego lotu programu Apollo

W wieku 90 lat zmarł we wtorek (3 stycznia) w Houston były astronauta Walter Cunningham, uczestnik pierwszego załogowego lotu w ramach programu Apollo – poinformowała agencja NASA. Jako przyczynę zgonu podano "komplikacje po upadku".

Cunningham był ostatnim żyjącym członkiem załogi statku Apollo 7, pierwszej misji załogowej w ramach tego programu, która poprzedziła 12 kolejnych, w tym serię lądowań na Księżycu. Celem misji było wypróbowanie statku Apollo przed pierwszym lotem na Księżyc, który nastąpił niecały rok później. Lot nastąpił po tragicznej śmierci załogi Apollo 1, która spłonęła w swoim statku podczas prób naziemnych w styczniu 1967 roku.

Cunningham został wyznaczony na pilota modułu księżycowego na 11-dniowy lot Apollo 7, który wystartował 11 października 1968 roku i był pierwszym testowym lotem statku kosmicznego Apollo z udziałem ludzi. Wraz z Walterem M. Schirrą Jr. i Donnem F. Eisele testował manewry niezbędne do dokowania i spotkania na orbicie księżycowej przy użyciu trzeciego stopnia ich rakiety nośnej Saturn IB. Załoga pomyślnie przeszła osiem testów, uruchamiając silnik modułu serwisowego, mierząc dokładność działania wszystkich systemów statku kosmicznego i zapewniając pierwszą transmisję telewizyjną na żywo z działań załogi na pokładzie.

Trwający 263 godziny lot misji Apollo 7 o długości 4,5 miliona mil zakończył się 22 października 1968 roku lądowaniem w Oceanie Atlantyckim na południe od Bermudów. Misja udała się tak dobrze, że NASA zdecydowała się wysłać kolejną załogę w ramach misji Apollo 8 już do lotu wokół Księżyca, chociaż jeszcze bez lądowania. Nastąpiło ono dopiero w lipcu 1969 roku kiedy jako pierwsi ludzie na Srebrnym Globie stanęli Neil Armstrong i Edwin Aldrin, członkowie załogi statku Apollo 11.

"Walt Cunningham był pilotem myśliwców, fizykiem i przedsiębiorcą, ale przede wszystkim badaczem, którego praca przyczyniła się do położenia podwalin pod nowy program księżycowy Artemis" – powiedział administrator NASA Bill Nelson.