50 lat w powietrzu: Rocznica oblotu Boeinga 737

9 kwietnia 1967 roku, o godzinie 13.15 miało miejsce wydarzenie, które na zawsze zmieniło oblicze światowego lotnictwa. Za sterami prototypowego samolotu zasiedli piloci doświadczalni Boeinga: Brien S. Wygle i S.L. “Lew” Wallick, Jr. Po locie trwającym 2 godziny i 30 minut maszyna wylądowała na lotnisku Paine Field w Everett w stanie Waszyngton.

Nikt chyba wówczas nie przypuszczał, że ten krótki lot zapoczątkuje historię najpopularniejszego samolotu pasażerskiego na świecie. Tak narodził się Boeing 737.

Jego produkcja trwa nieprzerwanie od 1968 roku. Do tej pory taśmy produkcyjne opuściło ponad 8 tysięcy egzemplarzy! Tylko w 2016 roku Boeung zebrał ponad 2 tysiące zamówień na najnowsze wersje 737.

Piloci doświadczalni Boeinga: Brien S. Wygle i S.L. “Lew” Wallick, Jr.
Na drugim planie prototypowy egzemplarz 737.

Głównym inżynierem nadzorującym proces projektowania i produkcji B737 był John Edward Steiner. Prototypowy egzemplarz miał oznaczenie 737-130 N73700. Był to dwusilnikowy odrzutowiec pasażerski średniego zasięgu. Zabierał na pokład  124 pasażerów. Miał 28,57 metrów długości, a rozpiętość skrzydeł wynosiła 26, 52 metra. Na „sucho” maszyna ważyła prawie 26 ton, a maksymalna masa do startu wynosiła 50,3 tony.

N73700 napędzały 2 silniki turbowentylatorowe Pratt and Whitney JT8D-7. Prędkość przelotowa wynosiła 925 km/h a zasięg ponad 1850 kilometrów.

Po udanym locie próbnym i zakończonym procesie certyfikacji, Boeing przekazał egzemplarz N73700 NASA, gdzie samolot otrzymał oznaczenie NASA 515 (N515NA). Maszyna służyła jako platforma badawcza – testowano na nim różne projekty kokpitu, rozmieszenia instrumentów na tablicy przyrządów, położenie i działanie przepustnic, urządzeń supernośnych itp. Z powodu krótkiej i „przysadzistej” budowy inżynierowie NASA nazwali ten egzemplarz „Gruby Albert”.

Po 29 latach w rękach NASA samolot został oddany Boeingowi. 21 września 2003 roku maszyna wykonała ostatni lot. Pierwszy B737 – egzemplarz, który zapoczątkował nową erę w lotnictwie cywilnym – spoczął w Muzeum Lotnictwa w Seattle, gdzie do dziś można go podziwiać.

Boeing 737 to najczęściej zamawiany samolot pasażerski wszech czasów: do tej pory w sumie zamówiono 11160, a dostarczono 8224 egzemplarzy. Boeing 737 jest tak szeroko rozpowszechniony, że w każdej chwili ponad 1250 tych maszyn znajduje się w powietrzu. Średnio co pięć sekund gdzieś na świecie startuje lub ląduje jedna maszyna typu 737. W 2013 miesięczne tempo produkcji wynosiło 38 sztuk, a w 2014 wzrosło do 42 egzemplarzy na miesiąc.