Lockheed Martin Skunk Works prezentuje drona bojowego stealth Vectis

Lockheed Martin zaprezentował Vectisa, nowego drona bojowego stealth z działu zaawansowanych programów Skunk Works, zaprojektowanego do latania jako bezzałogowy skrzydłowy u boku myśliwców F-35 i F-22 oraz przyszłych generacji samolotów tego typu.

W ogłoszeniu z 21 września Lockheed określił Vectisa jako „system wielozadaniowy Grupy 5”, przeznaczony do działania równolegle z siłami powietrznymi USA i sojuszniczymi.

Lockheed określił samolot jako oferujący „najlepszą przeżywalność w klasie CCA”, nawiązując do programu Sił Powietrznych USA Collaborative Combat Aircraft, który ma na celu dodanie niedrogich systemów bezzałogowych do obsługi myśliwców piątej generacji. 

Lockheed podkreślił, że Vectis został zaprojektowany przy kosztach, które oznaczają, że dron będzie znacznie tańszy w zakupie i eksploatacji niż myśliwiec załogowy, a jednocześnie będzie posiadał funkcje stealth i zaawansowane systemy pokładowe.

Firma poinformowała, że ​​planuje oblatać prototyp Vectisa do 2027 r.

Chociaż Lockheed zadeklarował, że nie projektował Vectisa pod kątem żadnych konkretnych zawodów wojskowych, premiera pokazuje, jak bardzo wpisuje się on w zmieniające się wymagania Sił Powietrznych. Opierając się na standardzie Pentagonu Grupy 5 – największej i najwydajniejszej kategorii dronów – Lockheed przygotowuje Vectisa do działania w warunkach konfliktów i wykonywania szerokiego zakresu misji.

Firma wymieniła potencjalne role, takie jak walka powietrzna, uderzenia, zbieranie informacji wywiadowczych, obserwacja, rozpoznanie i walka elektroniczna. Lockheed wskazał również na otwartą architekturę systemów, która umożliwiłaby Vectisowi przenoszenie czujników, uzbrojenia i sprzętu komunikacyjnego od zewnętrznych dostawców. Firma argumentuje, że ta elastyczność zwiększy atrakcyjność samolotu dla sił zbrojnych USA i sojuszniczych armii poszukujących rozwiązań dostosowanych do indywidualnych potrzeb.

Prace rozwojowe już się rozpoczęły. „Części prototypu są zamówione, zespół pracuje i planujemy wzbić się w powietrze w ciągu najbliższych dwóch lat” – poinformował Lockheed w oświadczeniu. Firma podkreśliła również łatwość utrzymania technicznego, twierdząc, że zaprojektowała Vectisa jako „samolot codziennego użytku” z łatwo dostępnymi systemami wewnętrznymi i trwałymi materiałami odpowiednimi do pracy w terenie.

Vectis to najnowszy z długiej serii zaawansowanych projektów Skunk Works, działu rozwojowego Lockheeda odpowiedzialnego za jedne z najbardziej znanych samolotów wojskowych ostatnich ośmiu dekad. Założona podczas II wojny światowej pod kierownictwem inżyniera Clarence'a „Kelly'ego” Johnsona, firma Skunk Works niemal natychmiast zyskała sławę dzięki szybkiemu rozwojowi P-80 Shooting Star, pierwszego amerykańskiego myśliwca odrzutowego. W latach 50. XX wieku produkowała samolot rozpoznawczy U-2, który latał na wysokościach niedostępnych dla wrogich myśliwców i odegrał kluczową rolę podczas zimnej wojny, w tym podczas kryzysu kubańskiego. Następnie dywizjon opracował SR-71 Blackbird, samolot szpiegowski o prędkości 3 Mach, który ponad pół wieku później wciąż dzierży rekordy prędkości i wysokości.

W latach 70. XX wieku Skunk Works był pionierem technologii stealth, wprowadzając F-117 Nighthawk, pierwszy samolot operacyjny zaprojektowany z myślą o unikaniu wykrycia przez radary, który Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych szeroko wykorzystywały w wojnie w Zatoce Perskiej. Grupa zaprojektowała następnie F-22 Raptor, pierwszy amerykański myśliwiec piątej generacji, i odegrała kluczową rolę w opracowaniu F-35 Lightning II, który stał się podstawą taktycznych sił powietrznych USA i państw sojuszniczych.

Oprócz tych sztandarowych projektów, Skunk Works przeprowadził liczne tajne programy i demonstracje technologiczne, które nigdy nie stały się powszechnie znane, ale pomogły zdefiniować nowoczesną walkę powietrzną. To dziedzictwo tajności, innowacji i szybkiego prototypowania stanowi podstawę dla Vectis, który Lockheed promuje obecnie jako kolejny krok w rozwoju bezzałogowego lotnictwa bojowego.

Podczas prezentacji Vectisa nie ujawniono zbyt wielu szczegółów na temat prędkości, napędu ani kosztów, podkreślono jednak, że projekt opiera się na wieloletnim doświadczeniu firmy Lockheed w dziedzinie technologii stealth i autonomii.