Amerykańskie Siły Powietrzne wycofają C-17, gdy będą mieć 80 lat

Dowództwo Transportu Powietrznego USA (Air Mobility Command, AMC) opublikowało w zeszłym tygodniu strategię odnawiania floty samolotów transportowych. Dokument opisuje wielodekadowy plan utrzymania nieprzerwanego transportu międzykontynentalnego, jednocześnie stopniowo wymieniając dwie największe floty transportowców używane przez Siły Powietrzne. Zgodnie z memorandum podpisanym przez gen. bryg. Davida Fazenbakera, program Next Generation Airlift (NGAL) ma zastąpić zarówno C-5M Super Galaxy, jak i C-17A Globemaster III.

Mimo to obecne założenia przewidują, że C-5M — którego pierwszą wersję dostarczono w 1970 r. — pozostanie w służbie do około 2045 r., co oznacza, że maszyna będzie mieć około 75 lat w momencie wycofania. C-17A, wprowadzony do służby w 1993 r., ma pozostać operacyjny aż do 2075 r., więc najnowsze egzemplarze osiągną ponad 80 lat, zanim zostaną całkowicie wycofane.

Boeing zasugerował na początku tego roku, że rozważa możliwość wznowienia produkcji C-17. Ostatni taki samolot opuścił fabrykę w Long Beach w Kalifornii dziesięć lat temu.

Przyspieszona analiza opcji (Analysis of Alternatives, AoA) jest planowana na rok budżetowy 2027, a pierwsza produkcja samolotów NGAL mogłaby ruszyć już w roku budżetowym 2038. Wstępna gotowość operacyjna przewidywana jest na rok budżetowy 2041. Dowództwo deklaruje, że najpierw zastąpi flotę C-5M sztuka za sztukę, a dopiero później zacznie wymieniać C-17A.

Aby ograniczyć ryzyko wynikające z potencjalnych opóźnień, wahań finansowania lub wyzwań technologicznych, AMC podkreśla, że obie obecne floty muszą pozostać w pełni zdolne do służby aż do momentu wprowadzenia NGAL. Może to wymagać przedłużenia wojskowego certyfikatu typu i okresu eksploatacji obu platform. Dowództwo zaznacza, że utrzymanie C-5M oraz szerokiej floty C-17A w jednostkach regularnych, Gwardii Narodowej i Rezerwy będzie kluczowe podczas przygotowań do nowej generacji samolotu transportowego. Jak zapisano w memorandum, przyjęte podejście ma zapewnić nieprzerwaną realizację globalnych misji w trakcie jednego z największych programów wymiany floty w historii transportu powietrznego USAF.