Pionierski projekt Airbusa: pierwsza fabryka satelitów w kosmosie

Airbus został wybrany przez Komisję Europejską do zbadania możliwości produkcji na orbicie statków kosmicznych w ramach programu „Horyzont 2020”. Projekt PERIOD (PERASPERA In-Orbit Demonstration) koncentruje się na montażu i produkcji satelitów. Umowa na studium projektowe fazy A/B1, warta 3 miliony euro, ma obowiązywać dwa lata, a jej celem w kolejnym etapie będzie wykonanie demonstratora, który zostałby wyniesiony na orbitę.

Przewidywana przez PERIOD „fabryka orbitalna” zapoczątkuje budowę bezpośrednio w przestrzeni kosmicznej głównych elementów satelitów, takich jak reflektory antenowe; umożliwi montaż elementów pojazdów kosmicznych i wymianę ich ładunków użytecznych. Tym sposobem ma stać się prekursorem przyszłej orbitalnej zdolności produkcyjnej w odniesieniu do dużych konstrukcji. Produkcja taka zrewolucjonizuje sposób projektowania, budowy i obsługi systemów kosmicznych. Oferuje bowiem znaczące korzyści w stosunku do tradycyjnego podejście, gdzie wszystko jest wytwarzane na Ziemi, a następnie transportowane w kosmos. Obiekty wykonane w kosmosie będą bowiem wolne od ograniczeń i wymagań związanych z wyniesieniem (ograniczenia masy i objętości wyrzutni, wytrzymałość konstrukcyjna pozwalająca wytrzymać przeciążenia występujące przy starcie).

Aby osiągnąć ten cel, Airbus Defence and Space w Bremie przewodzi zespołowi siedmiu europejskich firm innowacyjnych, wnoszących do projektu doświadczenie w takich dziedzinach jak obsługa robotów, rzeczywistość wirtualna i montaż w przestrzeni kosmicznej: DFKI, EASN-TIS, GMV, GMV -SKY, ISISPACE, SENER Aeroespacial and Space Applications Services.

Oceniając przełomowe zdolności, PERIOD zweryfikuje wartość usług kosmicznych, produkcji i montażu. Pomoże również państwom europejskim w rozwijaniu zdolności i infrastruktury przemysłowej, mającej zapewnić im wiodącą pozycję na rynku orbitalnych usług i produkcji. PERIOD będzie stymulować przyszłe badania i stworzy nowe możliwości rynkowe, prowadząc do tworzenia miejsc pracy i rozwoju przyszłościowych technologii.

Przykład demonstratora PERIOD - wykorzystanie ISS do produkcji i montażu na orbicie (fot. Airbus)

Przyszła fabryka kosmiczna, tak jak demonstrator, mogłaby być wyniesiona na orbitę przez rakietę, a po aktywacji zaczęłaby produkcję jako osobny statek kosmiczny. Alternatywnym rozwiązaniem, oferującym większą elastyczność i tańszym, byłoby wykorzystanie infrastruktury Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS.

„Airbus pracuje nad technologiami produkcji na orbicie od ponad 10 lat, a program PERIOD pomoże Europie podnieść połączone know-how technologiczne na wyższy poziom”, powiedział Silvio Sandrone, szef działu przyszłościowych projektów eksploracji kosmosu w Airbusie. „Przyszłe, wielkoskalowe systemy kosmiczne mogą być produkowane i montowane jedynie na orbicie, dlatego Europa powinna być liderem w tej kluczowej zdolności”.

Zespoły Airbusa są już zaangażowane w wiele innych kosmicznych programów badawczych, w tym Metal3D, pierwszą drukarkę trójwymiarowych elementów metalowych, która ma znaleźć się w kosmosie w przyszłym roku, w projekt finansowany przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) oraz projekt MANTOS, gdzie przy wsparciu Niemieckiej Agencji Kosmicznej (DLR) sprawdzono możliwość montażu, wykorzystującego roboty i sztuczną inteligencję.