Dwa Airbus Zephyr 8s napędzane energią słoneczną dla Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii

Airbus Defence and Space uzyskał zamówienie brytyjskiego Ministerstwa Obrony na produkcję i obsługę dwóch napędzanych energią słoneczną pseudosatelitów wysokiego pułapu (high-altitude pseudo-satellite, HAPS) Zephyr 8.

Ultralekki Zephyr 8, który unosi się na wysokości około 20 kilometrów, może zapewniać dozór nad lądem lub morzem oraz udostępniać łącza komunikacyjne nad jednym obszarem przez wiele miesięcy bez potrzeby lądowania. Nie ujawniono, do jakich dokładne celów brytyjskie Ministerstwo Obrony będzie używać swoich Zephyrów.

Zephyr lata w wolnym tempie ponad układami pogodowymi, pozostając nad wybranym obszarem pod ścisłą kontrolą naziemnego operatora. Wcześniejszy model Zephyr 7 HAPS ustanowił w 2010 r. rekord ciągłego lotu, pozostając w powietrzu przez 14 dni. Samolot ładował swoje baterie słoneczne w dzień i utrzymywał wysoki pułap w nocy.

Najnowszy Zephyr 8 ma skrzydła o rozpiętości 25 metrów, jest o 30 proc. lżejszy i przenosi o 50 proc. więcej baterii, niż jego poprzednik – Zephyr 7 ze skrzydłami o rozpiętości 22,5 metra. Dzięki temu Zephyr 8 może zabierać na pokład cięższe ładunki do celów dozoru i komunikacji. Zephyr 8 HAPS został zaprojektowany tak, aby mógł pozostawać w powietrzu ponad miesiąc przed lądowaniem, renowacją i startem do kolejnej misji.

Samolotów Zephyr można używać nie tylko do celów wojskowych, ale również w misjach humanitarnych i rolnictwie precyzyjnym, do monitorowania środowiska naturalnego i bezpieczeństwa, a także do zapewniania łączności internetowej w regionach ze słabym zasięgiem sieci.

Pierwszy Zephyr 8 obecnie powstaje w brytyjskich zakładach Airbus Defence and Space w Farnborough i ma być zdolny do lotu w połowie 2017 r.