Wysłany na orbitę satelita EarthCARE zbada chmury i klimat

Zbudowany przez inżynierów Airbusa satelita do monitorowania klimatu EarthCARE został pomyślnie wystrzelony na orbitę wokółziemską z bazy wojskowej Vandenberg w Kalifornii. Misja EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer) to wspólne przedsięwzięcie Europejskiej i Japońskiej Agencji Kosmicznej (ESA i JAXA).

Satelita zbada rolę chmur i aerozoli (drobnych cząstek atmosferycznych) w odbijaniu promieniowania słonecznego z powrotem w przestrzeń kosmiczną (tj. schładzaniu atmosfery), a także w wychwytywaniu promieniowania podczerwonego emitowanego z powierzchni Ziemi (tj. podgrzewaniu atmosfery).

„EarthCARE to największy i najbardziej złożony pojazd kosmiczny przeznaczony do badań zjawisk zachodzących na naszej planecie, należący do ESA. To flagowa misja europejskiej agencji, dostarczone przez satelitę dane pomogą zwiększyć dokładność i niezawodność numerycznych modeli prognoz pogody i klimatu”, powiedział Alain Fauré, dyrektor ds. systemów kosmicznych w firmie Airbus. „Dla sukcesu przedsięwzięcia kluczowa była współpraca międzynarodowa, gdyż ramię w ramię na rzecz budowy i dostawy tego statku kosmicznego działało ponad 200 instytutów badawczych i 45 firm z całej Europy”.

EarthCARE sporządzać będzie pionowe profile aerozoli naturalnych i wytworzonych przez człowieka, zarejestruje rozmieszczenie kropelek wody i kryształków lodu oraz sposób ich transportu w chmurach, a także wniesie istotny wkład w poprawę modelowania ocieplającego się klimatu i prognozowania pogody. Aerozole wpływają na cykl istnienia chmur, a zatem pośrednio wpływają na sposób, w jaki emitują one promieniowanie – ich pomiar pozwoli lepiej zrozumieć bilans energetyczny Ziemi.

Pełna współpraca: jedna misja, dwie agencje, cztery przyrządy

Pojazd orbitalny został opracowany, zbudowany i przetestowany pod kierownictwem Airbusa, w zakładzie w  Friedrichshafen przez ekspertów z 15 krajów europejskich, a także Japonii i Kanady. Na jego pokładzie znalazł się zbudowany przez inżynierów Airbusa lidar atmosferyczny ATLID. To jeden z czterech przyrządów. Będzie on wykonywał pionowe profilowanie aerozoli i cienkich chmur. ATLID to drugi kosmiczny lidar działający w ultrafiolecie zbudowany w Europie (pierwszy zbudowała firma Aeolus). Dzięki jego budowie Airbus dołączył do wąskiego grona światowych specjalistów w dziedzinie lidarów kosmicznych.

Satelita pomieścił także radiometr szerokopasmowy opracowany przez ESA i zbudowany przez europejskie firmy, kamerę wielospektralną opracowaną przez spółkę zależną Airbusa, Surrey Satellite Technology Limited, oraz radar do profilowania chmur opracowany przez japońską agencję JAXA.

Tak wyjątkowe połączenie przyrządów umożliwi naukowcom po raz pierwszy bezpośrednią ocenę roli chmur i aerozoli w bilansie promieniowania Ziemi za pomocą jednego zintegrowanego systemu satelitarnego, redukując w ten sposób obecne niepewności naukowców.

EarthCARE będzie okrążać Ziemię po heliosynchronicznej orbicie polarnej w odległości 400 km nad powierzchnią planety, przecinając równik wczesnym popołudniem, co pozwoli zoptymalizować warunki oświetlenia dziennego. Ważący 2,3 tony i mierzący 18 metrów długości, po uruchomieniu panelu słonecznego i instrumentu CPR satelita będzie funkcjonował na orbicie przez co najmniej 3 lata.