Pierwszy lot produkcyjnej wersji Leonardo AW609

13 października 2022 r., produkcyjny egzemplarz Leonardo AW609 firmy Leonardo Helicopters wykonał swój pierwszy lot. Statek powietrzny, oznaczony jako AC5, wzbił się w powietrze w lotniska przyzakładowego firmy Leonardo w Filadelfii. Podczas lotu wykonano wstępną ocenę pracy systemów i ogólnej obsługi statku powietrznego.

Wszystkie prototypy AW609 uczestniczą obecnie w ostatnich etapach testów wymaganych do certyfikacji Federalnej Administracji Lotnictwa USA (FAA), a dodatkowe trzy egzemplarze produkcyjne znajdują się na różnych etapach budowy na dedykowanej linii montażu końcowego w Filadelfii.

Na początku tego roku klient startowy AW609 w Stanach Zjednoczonych, firma Bristow Group, wziął udział w locie demonstracyjnym, co stanowiło ważny kamień milowy współpracy Leonardo i Bristow mającej na celu wprowadzenie statku powietrznego do użytku. Ponadto w marcu 2022 r. baza użytkowników AW609 została rozszerzona o nieujawnionego od dawna europejskiego operatora śmigłowców Leonardo, który będzie dążyć do wprowadzenia czterech konstrukcji tego typu do wykonywania szeregu misji transportu pasażerskiego.

Warto przypomnieć, że w maju 2016 r. podczas prób z dużymi prędkościami doszło do katastrofy drugiego prototypu AW609, ale już dwa miesiące później wznowiono prace rozwojowe i testowe torując drogę do certyfikacji tej konstrukcji.

Jak informuje producent, AW609 posiada zasięg do 1850 km i może wykonywać loty na wysokościach dochodzących do 25 tys. stóp. Może też przewozić do dziewięciu pasażerów w ciśnieniowej kabinie. Do chwili obecnej, podczas testów w USA i we Włoszech, wszystkie egzemplarze modelu AW609 spędziły w powietrzu blisko 1900 godzin.