Airbus z kontraktem na budowę satelity Vigil do badania pogody kosmicznej

Vigil zapewni dokładniejsze ostrzeżenia o zbliżających się burzach słonecznych. Obserwacje pomogą chronić satelity w kosmosie i elektronikę na Ziemi.

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wybrała Airbusa do zaprojektowania i zbudowania satelity Vigil służącego do prognozowania pogody kosmicznej. Będzie on głównym wkładem do pierwszej misji praktycznej programu bezpieczeństwa kosmicznego (S2P) ESA, umożliwiającego budowanie świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej (SSA). Sonda wyśle na Ziemię dodatkowe ostrzeżenie o nadchodzących burzach słonecznych i koronalnych wyrzutach masy, które mogą zakłócić działanie satelitów na orbicie oraz systemów elektronicznych i dystrybucji energii na Ziemi.

Patrick Wood, dyrektor oddziału Space Systems UK w Airbus Defence and Space, ocenił: „Vigil to jedna z najbardziej ekscytujących i najważniejszych misji kosmicznych, która nie tylko poprawi zrozumienie zachowania Słońca, ale przede wszystkim zapewni wcześniejsze i bardziej precyzyjne ostrzeżenia o potencjalnie szkodliwej pogodzie słonecznej. Prognostycy pogody kosmicznej zobaczą, co dociera do nas ze Słońca i zapewnić dokładniejsze powiadomienia”.

Andrew Griffith, poseł do parlamentu, Minister ds. Przestrzeni Kosmicznej w Departamencie Nauki, Innowacji i Technologii, powiedział: „Pogoda kosmiczna generuje zdumiewające zjawiska, takie jak niedawne pojawienie się zorzy polarnej na niebie, ale stwarza także realne ryzyko dla naszego stylu życia, które jest coraz bardziej uzależnione od usług satelitarnych. Misja Vigil zmieni nasze rozumienie wpływu potencjalnie niebezpiecznych zdarzeń słonecznych. Gratuluję oddziałowi Airbusa w Wielkiej Brytanii objęcia przewodnictwa w tym ważny zadaniu”.

„Vigil będzie pierwszym europejskim, działającym 24 godziny na dobę i 7 dni w tygodniu satelitą monitorującym pogodę kosmiczną, zapewniającym cenny czas na ochronę infrastruktury krytycznej, takiej jak sieci energetyczne i systemy łączności mobilnej, a także cennych satelitów na orbicie okołoziemskiej, w tym Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS”, wyjaśnił Josef Aschbacher, dyrektor generalny ESA. „Vigil, zajmując wyjątkową pozycję obserwacyjną w głębokim kosmosie, radykalnie skróci czas realizacji ostrzeżeń o pogodzie kosmicznej, jak i podniesie poziom ich szczegółowości”.

Satelita Vigil zostanie ulokowany w punkcie Lagrange'a L5 na tej samej orbicie co Ziemia, 150 milionów km za nią, gdy Ziemia okrąża Słońce. Dzięki temu będzie mógł zobaczyć obracające się Słońce oraz ocenić siłę i prędkość wiatru słonecznego zmierzającego w stronę Ziemi. Dane z Vigil mogą dostarczyć informacji o wpływie wiatrów słonecznych na Ziemię przez kolejnych cztery do pięciu dni.

Ze swojego szczególnego punktu obserwacyjnego Vigil będzie uzupełnieniem innych satelitów monitorujących Słońce z bliższej odległości od Ziemi. Do najbardziej potencjalnie szkodliwych zdarzeń należą koronalne wyrzuty masy (CME) z naszej gwiazdy, składające się z namagnesowanej plazmy zawierającej protony, elektrony i inne naładowane cząstki. W 1989 roku Ziemię nawiedziła potężna burza geomagnetyczna, która spowodowała dziewięciogodzinną przerwę w dostawie energii elektrycznej w całej kanadyjskiej prowincji Quebec. Wczesne ostrzeganie o zbliżającym się CME umożliwi przedsiębiorstwom energetycznym i władzom tymczasowe wyłączenie systemów, aby chronić je przed skokami napięcia i zapewnić szybkie przywrócenie zasilania po minięciu niebezpieczeństwa. Pozwoli to uniknąć dłuższych przerw w dostawie prądu i poważnych uszkodzeń systemów elektronicznych, wykorzystywanych w globalnych usługach pozycjonowania i komunikacji.

Vigil, który zostanie zbudowany w Wielkiej Brytanii, będzie wyposażony w kompaktowy koronograf opracowany przez US Naval Research Laboratory, kamerę heliograficzną firmy Leonardo SpA oraz kamerę pola fotomagnetosferycznego z niemieckiego Instytutu Maxa Plancka. Ponadto satelita będzie miał na pokładzie analizator plazmy z Mullard Space Science Laboratory w Londynie i magnetometr z Imperial College London. NASA dostarcza szósty instrument - kamerę ekstremalnego ultrafioletu.

Platforma statku kosmicznego zapewni najlepsze środowisko dla wykonywania wysokiej jakości pomiarów naukowych, w tym ścisłą czystość magnetyczną i kontrolę zanieczyszczeń. Ze względu na charakter misji konstrukcja satelity musi być niezwykle odporna - musi zapewnić ciągłą, bezbłędną pracę instrumentów i wysoką niezawodność transmisji danych do użytkowników, zwłaszcza w przypadku dużego zdarzenia na Słońcu.

Misja Vigil została wybrana do realizacji przez ESA w 2022 r. i jest wspierana przez Brytyjską Agencję Kosmiczną i inne państwa członkowskie agencji. Brytyjskie Biuro Meteorologiczne ma specjalny dział prognoz pogody kosmicznej, który będzie wykorzystywał dane z Vigil do oferowania światu dokładniejszych prognoz.

Vigil, który ma zostać wystrzelony w kosmos w 2031 r., będzie pierwszym statkiem kosmicznym ESA umieszczonym na L5. Ma działać na orbicie przez ponad 7,5 roku.