Rozpoczęły się prace nad projektem SpaceLiner

German Aerospace Center rozwija projekt pojazdu „SpaceLiner”, który według wstępnych założeń, do 2050 r., ma umożliwić wykonywanie lotów z Europy do Australii z 50 pasażerami na pokładzie w 90 minut. Jak wyjaśniał koordynator projektu, Martin Sippel, konstrukcja ma rozpędzać się do prędkości 24 Macha.

Obecny projekt zakłada wykorzystanie rakiety nośnej, która będzie oddzielała się od jednostki przewożącej pasażerów, w momencie gdy ta osiągnie prędkość przelotową na wysokości ok. 80 km. Według Sippela, koncepcja będzie posiadała zbliżone rozwiązania do obecnie stosowanych w wahadłowcach kosmicznych, ponieważ opiera się na sprawdzonej technologii rakietowej i zakłada schodzenie do lądowania lotem szybowym. Oczekuje się, że postęp technologiczny w ciągu następnej dekady może przyciągnąć do projektu prywatnych inwestorów. Istnieje oczywiście jeszcze wiele przeszkód do pokonania.

Planiści SpaceLiner zakładają obecnie wykorzystanie ciekłego tlenu i wodoru, jako paliwa rakietowego. Oczekują również, iż nastąpi postęp w dziedzinie opracowania nowych technologii chłodzenia i ochrony struktur pojazdu przed intensywnym nagrzewaniem się podczas lotów naddźwiękowych. Aktualne przeprowadzane badania mają dostarczyć informacji przydatnych do tego programu i obejmują finansowane przez Unię Europejską międzynarodowe przedsięwzięcie Future High-Altitude High-Speed Transport 20 XX (FAST20XX) oraz projekt Alpha. Nawet jeśli prace nad statkiem kosmicznym się powiodą, to opracowane technologie mogą nie wejść do natychmiastowego zastosowania praktycznego. Według obecnych cen, pojazd będzie wymagał wydzielonego obszaru wykonywania lotów i starannego planowania trasy, aby utrzymać negatywny wpływ gromu dźwiękowego z dala od zaludnionych obszarów ziemi.