Rekord długości lotu szybowcem na półkuli północnej

31 maja, Gordon Boettger, pilot, który zawodowo związany jest z liniami lotniczymi FeDex, ustanowił na szybowcu Kestrel 17 nowy rekord długości lotu na półkuli północnej, wykonując w czasie 13 godzin ponad 2200 km przelot. Szybownik, który wystartował i wylądował w Minden, w stanie Nevada, w czasie rekordowego wyczynu wykorzystywał prądy powietrzne tworzące się przy masywie górskim Sierra Nevada.

Momentami, na wysokości 28000 stóp, szybowiec poruszał się z prędkościami względem ziemi (GS) dochodzącymi do 370 km/h, a większość czasu leciał blisko konstrukcyjnej prędkości nieprzekraczalnej (Vne) 250 km/h. Pilot raportował, iż w pewnej chwili, na wysokości 27000 stóp, przy prędkości Vne, osiągnął wznoszenie 1000 stóp/min. „Mogłem wznieść się nawet na FL400, ale ATC nakazało mi utrzymywać FL280”, powiedział Boettger. Dodał, iż było to spowodowane tym, że kontrolerzy chcieli go utrzymać poniżej dróg lotniczych wykorzystywanych przez samoloty kierujące się na międzynarodowe lotnisko w San Francisco.

Boettger posiada bogate doświadczenie w kwestii wykorzystywania górskich prądów powietrznych. Jako młody człowiek, latał Cessną 172 w długie podróże i czasami celowo wlatywał w górskie fale, gdzie bez użycia napędu prędkość wznoszenia maszyny dochodziła do 500 stóp/min. „Jednak trochę się obawialiśmy, że w takich momentach zbyt szybko wychłodzi się silnik”, wyjaśniał szybownik. Do rekordowego przelotu pilot został wyposażony w 44 metry sześcienne tlenu, które zostały sprężone do 1700 psi (pod koniec podróży pozostało mu ok. 300 psi) oraz telefon satelitarny, przez który komunikował się z zaprzyjaźnionym meteorologiem. Po starcie, który nastąpił o 6.03, Boettger został wyholowany na wysokość 8800 stóp MSL, co odpowiadało 4000 stóp AGL. Wcześniej musiał złożyć klasyczny planu lotu IFR i dodatkowo wypełnić wiele innych dokumentów, dzięki którym mógł wykonać ten lot.