Kampania testów certyfikujących zdolności samolotu A400M do tankowania śmigłowców

Samolot Airbus A400M z powodzeniem odbył długą kampanię certyfikacyjną dotycząca zdolności do tankowania śmigłowców w locie, osiągając większość celów związanych z rozwojem i certyfikacją. Firma Airbus Defence and Space zamierza uzyskać dla A400M jeszcze w tym roku pełną certyfikację zdolności do tankowania śmigłowców w powietrzu, wraz z zakończeniem wszystkich obowiązkowych nocnych prób eksploatacyjnych.

Próby w locie, prowadzone we współpracy z francuską Generalną Dyrekcją Uzbrojenia (DGA), obejmowały współpracę z dwoma śmigłowcami H225M francuskich sił powietrznych. Loty próbne wykonywano w dzień i w nocy nad zachodnim wybrzeżem Francji, na wysokości od 1000 do 10 000 stóp, przy prędkościach lotu wynoszących zaledwie 105 węzłów. Podczas tych lotów wykonano łącznie 81 „mokrych” kontaktów między samolotem a wiropłatami, które pobrały 6,5 tony paliwa. W trakcie lotów po raz przeprowadzono jednoczesne zatankowanie dwóch śmigłowców. Testy potwierdziły pozytywne wyniki testów  przeprowadzonych w 2019 i 2020 roku, gdy badano zachowanie statków powietrznych podczas kontaktów „suchych” (bez faktycznego przetaczania paliwa) i „mokrych” (z przetoczeniem paliwa).

Tankowanie śmigłowców w powietrzu jest unikalną zdolnością wojskową, stanowiącą klucz do operacji wojsk specjalnych. Trudność tego zdania polega na zgraniu statków powietrznych o różnych profilach lotu i posiadających bardzo ograniczone wspólne parametry lotu, co wymaga stworzenia wzorców lotu w zwartej formacji na małych wysokościach i w warunkach nocnych.

Dzięki możliwości do przekazywania paliwa śmigłowcom A400M staje się jednym z nielicznych latających tankowców na świecie zdolnych do takich operacji. Wielozadaniowy H225M to jeden z nielicznych śmigłowców na świecie, który może pobierać paliwo w locie, co wydłuża jego  standardowy zasięg z 700 mil morskich nawet o dystans, który jest w stanie pokonać przez 10 godzin lotu.

A400M w roli latającego tankowca

A400M jest standardowo certyfikowany do szybkiego stania się latającymi tankowcem. Przewożąc do 50,8 ton paliwa w zbiornikach skrzydłowych oraz centropłacie, bez uszczerbku dla przestrzeni ładunkowej może wziąć również dwa zbiorniki, stanowiące dodatkowy ładunek pokładowy, mieszczące po 5,7 tony paliwa każdy. Oddzielne zbiorniki pokładowe pozwalają na stosowanie różnych rodzajów paliwa, dzięki czemu A400M może zatankować w jednym locie różne typy statków powietrznych.

Jako tankowiec A400M udowodnił już zdolność do tankowania myśliwców takich jak Eurofighter Typhoon, Rafale, Tornado lub F/A-18, przy odpowiednich dla odrzutowców prędkościach i wysokościach. Jest w stanie tankować także inne duże samoloty, takie jak inny transportowiec A400M, C295 lub C-130.