Trzeci lot testowy SpaceShipTwo

10 stycznia br., SpaceShipTwo wykonał swój trzeci lot testowy, podczas którego wziósł się wyżej i leciał szybciej niż miało to miejsce w poprzednich próbach. W związku z tym faktem, Richard Branson, prezes Virgin Group, przewiduje, że statek powietrzny osiągnie przestrzeń kosmiczną jeszcze w tym roku. Branson miał początkowo nadzieję, że wielokrotnego użytku rakieta pasażerska opuści atmosferę do końca 2013 r., co się jednak nie udało, ale piątkowe loty przybliżają osiągnięcie tego celu.

Testy rozpoczęły się na pustyni Mojave w południowej części Kalifornii, skąd wystartował samolot WhiteKnightTwo (największy w pełni kompozytowy statek powietrzny jaki do tej pory zbudowano), a podwieszony do niego SpaceShipTwo został odłączony na wysokości 14 km. Po odpaleniu silników osiągnął on prędkość 1,4 Macha i rekordową dotychczas wysokość 21 km. Jego lot został nakręcony z różnych ujęć przez kamery wideo ze statku matki oraz samego SpaceShipTwo. Celem próby z 10 stycznia było sprawdzenie Reaction Control System (RCS) oraz powłoki termicznej na belkach usterzenia. RCS będzie wykorzystywany przez pilotów do manewrowania statkiem w przestrzeni kosmicznej, tak aby pasażerowie (z których każdy za lot będzie musiał zapłacić 200 tys. dolarów), mogli uzyskać jak najlepsze widoki.

Za sterami maszyny zasiedli Dave Mackay, główny pilot Virgin Galactic oraz Marc Stucky, pilot doświadczalny Scaled Composites. "Z każdą próbą w powietrzu, jesteśmy coraz bliżej naszego celu uruchomienia usług komercyjnych w 2014 r.", powiedział prezes Virgin Galactic, George Whitesides.