Siły Powietrzne USA wykonały lot C-17 z panelem uformowanym przez robota

C-17 Globemaster III należący do Sił Powietrznych USA pozostawał niezdatny do lotu przez niemal 17 miesięcy, ponieważ żaden dostawca nie chciał wykonać oprzyrządowania potrzebnego do wyprodukowania pojedynczego panelu części nosowej.

Jak poinformowało Centrum Zarządzania Cyklem Życia Sił Powietrznych (AFLCMC), samolot powrócił do służby 30 lipca 2026 roku dopiero po tym, jak jednostka badawcza Sił Powietrznych USA uformowała część przy użyciu robota. 

C-17 o numerze bocznym 01-0194 należy do 445. Skrzydła Transportowego Dowództwa Rezerwy Sił Powietrznych, stacjonującego w bazie Wright-Patterson w stanie Ohio.

W nocy 4 marca 2025 r., samolot był zaparkowany na lotnisku Perot Field Fort Worth Alliance w Teksasie, gdy układ burzowy zepchnął na niego dwa prywatne odrzutowce biznesowe Bombardier Challenger. W wyniku zderzenia uszkodzone zostały lewe drzwi, kadłub oraz część nosowa samolotu.

Według AFLCMC prędkość podmuchów związanych ze zjawiskami typu microburst dochodziła do ok 130 km/h. Personel techniczny naprawił drzwi i kadłub, jednak lewy panel części nosowej wymagał całkowitej wymiany. Boeing, który realizuje oparty na wynikach kontrakt logistyczny dotyczący utrzymania floty C-17 o wartości do 23,8 mld dolarów, nie znalazł dostawcy gotowego wykonać oprzyrządowanie potrzebne do produkcji tylko jednego panelu. Produkcja C-17 zakończyła się w 2015 roku, lecz Siły Powietrzne USA zamierzają eksploatować ten typ jeszcze przez kolejne dekady.

Podobnie jak w przypadku wytwarzania przyrostowego technika ta umożliwia produkcję niewielkiej liczby części zamiennych bez kosztownego, specjalistycznego oprzyrządowania.

We współpracy z Instytutem Badawczym Uniwersytetu w Dayton zespół rozpoczął produkcję w styczniu 2026 roku, a 20 kwietnia dostarczył panel do kontroli dopasowania. Boeing i 445. Grupa Obsługi Technicznej zakończyły jego montaż w lipcu.

Jest to pierwszy element wykonany metodą przyrostowego kształtowania blachy, który został użyty podczas lotu samolotu Sił Powietrznych USA. Biuro poinformowało, że kolejne opracowywane części są przeznaczone dla samolotów KC-135 i F-15.