Airbus otwiera pierwszy zakład produkcji seryjnej pseudosatelitów Zephyr HAPS

16 lipca 2018 r. rano na Farnborough Air Show spółka Airbus Defence and Space oficjalnie przedstawiła światu nowy model bezzałogowca Zephyr S. Jest to tzw. pseudosatelita, typ statku powietrznego określanego skrótowcem HAPS (od ang. High Altitude Pseudo-Satellite). Zephyr S jest pierwszą wersją konstrukcji opracowanej w ramach programu Zephyr przeznaczoną do produkcji seryjnej; poprzednie egzemplarze były prototypami służącymi do celów badawczo-rozwojowych.

Zephyr to najbardziej zaawansowany na świecie stratosferyczny elektryczny bezzałogowy statek powietrzny (pol. bsp, ang. UAV – od: Unmanned Aerial Vehicle) zasilany ogniwami fotowoltaicznymi. Działając na pułapie ponad najwyższymi chmurami i konwencjonalnym ruchem lotniczym, korzysta on z nieograniczonego dostępu do promieni słonecznych, które są dla niego jedynym źródłem energii. Zephyr wypełnia istniejącą dotąd lukę między satelitami a konwencjonalnymi bsp i samolotami załogowymi i może służyć do świadczenia lokalnie dostępnych usług podobnych do satelitarnych.

Otwarcie zakładu produkcyjnego, nazwanego imieniem Chrisa Kellehera, wynalazcy Zephyra, to kolejny dowód zaangażowania Grupy Airbus w program Zephyr i poświęcanej mu uwagi. Zakład im. Kellehera to pierwsza seryjna linia produkcyjna pseudosatelitów HAPS na świecie.

„Dzisiejsze wydarzenie to istotny kamień milowy w programie Zephyr. Jest to macierzysty zakład produkcyjny najlepszego na świecie pseudosatelity stratosferycznego, a jednocześnie placówka wzorcowa, współpracująca z bazami operacyjnymi na całym globie. Zephyr S to konstrukcja o całe lata wyprzedzająca wszelkie inne podobne systemy. Jestem pełen uznania dla zespołu Grupy Airbus i dumy z osiągniętego przez niego bezprecedensowego sukcesu. Rozpoczęliśmy dzisiaj nowy rozdział w przyszłości lotów stratosferycznych", powiedział Dirk Hoke, prezes Defence and Space.

W tym samym dniu pierwszy Zephyr znajdował się akurat w trakcie swojego pierwszego lotu, do którego kilka dni wcześniej wystartował z bazy w amerykańskiej Arizonie. Jego lot wspierają władze Stanów Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii, której Ministerstwo Obrony będzie pierwszym nabywcą tego nowatorskiego rozwiązania o ogromnym potencjale.

Podczas dziewiczego lotu Zephyr S ma dowieść swoich możliwości. Data lądowania zostanie wyznaczona po osiągnięciu określonych dla tej misji celów technicznych. Do chwili obecnej zephyry spędziły w powietrzu ponad 1000 godzin.

Sophie Thomas, szefowa programu Zephyr ze strony Grupy Airbus, dodała: „Pragnę w pierwszej kolejności podziękować za nieustające wsparcie dla programu Zephyr Departamentowi Wyposażenia Obronnego i Wsparcia brytyjskiego Ministerstwa Obrony. Zephyr ma do zaoferowania nowe możliwości techniczne w zakresie wizji, czujników i łączności zarówno klientom wojskowym, jak i komercyjnym. Ta latająca platforma jest w stanie zrewolucjonizować zarządzanie kryzysowe, na przykład monitorowanie rozprzestrzeniania się pożarów terenów niezamieszkanych oraz wycieków ropy. Pozwala nieprzerwanie prowadzić obserwację, śledzić zmiany zachodzące w krajobrazie naturalnym na całym świecie i zapewniać łączność w najodleglejszych zakątkach świata."

Airbus będzie operować bezzałogowcami Zephyr S z nowej bazy na lotnisku Wyndham w Australii Zachodniej, którą wybrano na pierwsze miejsce ich startów i lądowań głównie z powodu wolnej od jakichkolwiek ograniczeń przestrzeni powietrznej oraz przewidywalnej, niezmiennej pogody.  Baza rozpocznie działalność we wrześniu tego roku.

Przebieg pierwszego lotu zephyra S można śledzić na bieżąco. Codzienne informacje na jego temat będą publikowane na żywo każdego popołudnia w trakcie trwania imprezy Farnborough Air Show na stanowisku Grupy Airbus, a także w internecie:
–    na twitterze: @Airbusdefence
–    na Instagramie: @Airbus_defence
–    lub pod hasztagiem #stratospheric